昔日，佛陀在王舍城郊區的靈鷲山精舍裡，為天、人、龍、鬼等眾生宣說微妙法義。當時，有一人捨去了家宅、妻兒，來到精舍求見佛陀，希望能於佛陀座下出家修行。佛陀慈悲應允後，為其剃度，並且教他於樹下禪修靜坐，思惟佛法義理。比丘領受佛陀的教誨後，遂前往離精舍有百里之遠的深山中精進用功。

　　就這樣，比丘獨坐樹下修道三年，因不見任何成就，不禁起了懷疑與退悔：「我捨棄了家宅、妻兒，不就是想要成道嗎？但三年了，看來是毫無所成，再這樣下去，簡直是浪費時間和生命。我倒不如回家和妻兒團圓，再享天倫之樂。」想畢，便準備下山回家。

　　此時，佛陀以神通力觀察，得知此人應可得道，只因一時愚昧而想放棄解脫之路。於是，佛陀化成一位尋常沙門，並以神足通來到比丘修行的山中。果然，一到該地，只見比丘行色匆匆地往山下走，沙門即向前問道：「對不起，我恰巧從這路過，見您所來方向，請問您可是從山中而來？這邊剛好有一平坦草地，不如我們坐著休息一下，也可藉此因緣向您請法。」

　　比丘點頭答應，兩人坐下之後，比丘感嘆道：「不瞞您說，三年前我一心求道，捨離了家宅、妻兒，來到這深山修行，但幾年過去卻一事無成。所以我想與其在這吃苦、浪費生命，倒不如趁早回家與妻兒重溫天倫之樂，然後再做打算！」兩人在談話之際，發現有一隻老獼猴竟然離開樹林，在平地生活。沙門問比丘：「這老獼猴真是奇特，為何會出現在這兒呢？這附近並無大樹可供牠棲止、休息，為何牠樂意這樣做呢？」比丘回答：「我很早以前就注意到這隻獼猴了，根據我在山中的觀察，牠選擇在這兒生活有兩個原因：第一、因為妻子眷屬眾多，就算日夜辛苦奔波，所得飲食仍不得飽足眾口。第二、為求飲食，每天都要上下攀爬樹木，不僅腳底容易磨破受傷，也難有片刻空閒。所以老獼猴選擇離群索居，住在這個地方。」

　　兩人才剛講完這番話，卻發現老獼猴竟然又爬回林中的樹上。沙門問：「你看到了嗎？這隻老獼猴又回到樹上，和同伴一起生活了。」比丘回答：「這隻老獼猴實在太愚癡了！既然能遠離喧囂，又不用再為三餐奔波勞苦，為何還要捨棄這樣自在的生活，回去自找煩惱呢？」沙門聽了比丘的話，便說：「其實您與這隻老獼猴又有何差別？當初您也是因為兩個原因而捨家修行：一是妻子、家庭猶如牢獄一般，令人不得自由；二是兒子眷屬如同枷鎖，為其奔波，難有喘息之時。所以您出家求道，就是為了了斷生死輪迴之苦，但今日您卻想要捨道歸家，猶如將枷鎖再套回身上，走入牢獄之中。所以貪戀不捨的情執，將會帶您走向地獄之路。」沙門說畢，即還現佛陀丈六金身，光明普照，大地震動，飛鳥走獸皆循光來到佛前，懺悔過往的罪業。於是佛陀為大眾說了一首偈語：

　　「如樹根深固，雖截猶復生；愛意不盡除，
　　　輒當還受苦。獼猴如離樹，得脫復趣樹；
　　　眾人亦如是，出獄復入獄。貪意為常流，
　　　習與憍慢井；思想猗YIN欲，自覆無所見。
　　　一切意流衍，愛結如葛藤；唯慧分別見，
　　　能斷意根源。夫從愛潤澤，思想為滋蔓；
　　　愛欲深無底，老死是用增。」