在摩揭陀国的王舍城外，竹林精舍附近的一座山上，住著一个夜叉叫做娑多，。他因为住在影胜大王的领土上，所以，为了报答国王的恩情，曾经竭力拯救举国人民。由於这个缘故，全国上下都尊奉他为守护神。幸赖娑多守护有方，全国才能时降甘雨，润长稻禾，使四李顺调，五谷丰收，俗语说衣食足，才知廉耻，国人能享受丰富的物质生活，但不耽於享乐，他们也培养宗教的信仰，并能体恤穷人，全国一片善良风气。百姓无不赞扬这个太平盛世。由於好事传千里，人人知晓影胜大王的德政，致使他国的贫困、弧独者、无远弗届，蜂涌前来，祈求他的慈悲与同情。娑多夜叉对待异国百姓，也一视同仁地，给予护卫和安抚。

娑多夜叉已届成年，就娶了同族的女性为妻。婚後，夫妻同心协力，一如往昔地守护著摩揭陀国。

当时，摩揭陀国北边有一个建陀罗国。该国也住著一个名叫半遮罗的夜叉。它跟娑多一样，担任一国的守护神，热爱乡土，致使国家富裕又繁荣。跟娑多结婚的同时，半遮罗也娶了同族一位姑娘，组织美满的家庭。

有一次，各国的夜叉神，聚集一堂，加强友谊。当时，摩揭陀国的娑多，与建陀罗国的半遮罗两位夜叉神，由於宿世有缘，两位竟然一见如故，肝胆相照，结成知己。最後大家在和睦的气氛下，依依不拾地散会。娑多与半遮罗也愉快地，在互道珍重声中握别，各自回国。之後，二人借著互赠礼物，鱼雁往返，使彼此的交情日益深厚了。

一年後，在同座山上，又举行联谊会，彼此再度相聚，双方都庆幸自己仍健在。当时，两位夜叉的晤谈甚欢∶

「我们若死後，何妨将彼此的情谊让子孙持续下去，你有什麽妙策吗？」

「关於此事，我以前也想过，但却想不出好主意。」

「依我看，让孩子彼此通婚，结成亲戚关系，就能常来往了。」

「果然是妙策。倘若我生女孩，你生男孩，就让她嫁到你家；如果我生男孩，你生女孩，我们就把她娶回来当媳妇。」

「是否能按计划实行，不可得知，但这样做也能让双方的交情继续下去。」

两位夜叉彼此约好，决定将来让子女通婚，然後握别离去。不久，娑多的妻子怀孕，产下一位可爱的千金。在出生庆祝会上，父母招待待族属们前来，他们目睹这位初生貌美的女婴，都不自禁地生出欢喜之情，於是，一群夜叉兴高彩烈地为这个女要取名「欢喜」。半遮罗听说娑多已经生个可爱的女孩，也十分喜悦，就选些璎珞的衣服当做礼物，并送函祝贺，希望孩子平安成长。娑多生下女儿，当然也希望对方生下男孩，将来好结为亲戚，半遮罗的妻子，不久果然也如愿地生下男孩。身为父亲的半遮罗，当然喜不自胜，并为儿子取名半支迦。娑多听说好友生下男孩，更是喜出望外，也送上璎珞的贺礼。半遮罗按到礼物与贺函，也立刻回信说∶

「果然不负我们的愿望，只待孩子们长大，就履践前约，让他们成婚，以了结我们的心事。」

两位夜叉欣然看见孩子日渐长大，彼此的友情更加深了。

一年後，娑多的妻子又怀孕，并生下一男孩。初怀孕时，附近群山好像巨象吼叫般地震动；呱呱落地时，又发生山吼等怪事，所以，娑多为他取名娑多山。娑多拥有一男一女，内心喜悦地期待子女成长，但也仍专心於自身的职务－－摩揭陀国的守护神。欢喜与娑多山姊弟俩，平安无事地日渐长大，姊姊的婚期接近。娑多山也长成了青年。不料，父亲娑多因为患病，竟来不及看到女儿结婚，就与世长辞。

而娑多山顺理地继承父业，当了一家之主，也负起守护国家的责任。

有一天，欢喜夜叉突然提议∶

「小弟，我想到王舍城一行，掠夺几个居民的孩子来吃，你觉得怎样呢？」

「大姊，你疯了吗？你可知道父亲保卫国土，才让百姓安居乐业，而我又继承父亲的职务，为什麽你竟有这样可怕的恶念呢？请你千万不能再怀有这种念头。」

娑多山很诚恳地把姊姊教训一番，无奈，欢喜由於前世发过这种邪恶的愿望，恶业难转，不肯接纳弟弟的忠言。当时，她愤恨的离去，几天後，她又向弟弟提出同样的建议。娑多山听到姊姊不断表示她那邪恶的愿望，也意识到自己的力量，无法控制姊姊的恶念，只好放弃规劝她的念头。不过，他知晓父亲在世时，曾经替姊姊指腹为婚，订了终身，他暗忖现在除了早日让姊姊完婚以外，别无他法了，於是，他即刻为信给建陀罗国的半遮罗，要求对方早日履行婚约。对方接信後，即刻为儿子选定吉日良辰，并备妥礼品，迎娶了王舍城的欢喜姑娘回来。

婚後，半支迦与欢喜的感情融洽，恩爱非常，半遮罗看见小俩口如此和睦，无限欣慰。有一天，这对年轻夫妻出门散步。边走边谈中，欢喜对丈夫说∶

「我想回到王舍城一趟，找几个城里的孩童吃。」

「你说什麽？王舍城是你的故乡，倘若有外敌侵犯王舍城的百姓，依你的身份尚且应慷慨救难，你怎会有如此酷虐的念头∶竟想要杀害故乡的孩童呢？希望你以後别有提这吓人的事。」

欢喜被丈夫教训一顿，内心反而对他起了憎恶感。不久，他们生下了孩子，欢喜年年怀孕，结果竟连生五百个孩子。第五百个孩子取名爱儿。五百个孩子逐年成长，欢喜目睹孩子的势力逐渐强大，自己也有恃无恐，总想实践昔目的恶念，乃再度找丈夫商量。不料，半支迦再三励她要停止恶念，但对於欢喜却是忠言逆耳。丈夫知道斩不断妻子久积的邪念，也不再劝阻了。欢喜庆幸丈夫不再阻止，为了达到自己的宿愿，她即刻前往王舍城。潜身於人来人往的大街，只要发现儿童，她就动手抓到暗处吞吃了。

王舍城的居民发现每天总有几个儿童失踪，痛失孩子的父母亲，哀伤欲绝到处打听孩子们的行踪。凡是家里有小孩的，也倍加小心，使得城里呈现一片哀愁凄凉。痛失爱子的父母，群起向国王控诉∶

「大王，我们的孩子被掠夺好几个了。到底什麽人做这样伤天害理的事呢？请大王务必把我们的孩子找回来，也请把坏人逮捕归案。」

影胜大王听到城里屡失幼童的悲剧迭起，十分同情，立刻下令严守四个城门，以防恶鬼入侵。不料，有时连守卫的士兵也下落不明。於是，国王下令无论昼夜，都不允许儿童外出，才保障了儿童的安全，但是，孕妇失踪的恐布事件，却层出不穷。王舍城内外的抢案亦闹得天昏地暗。现在已不限於王舍城一处，举国上下都有相同的事例出现，诸大臣群集在国王宫殿里，商讨对策，决定请占卜师来推算原因。国王对他说∶

「你马上占卜王舍城近来发生的怪事。」

「大王，这是夜叉干的。只要调制丰盛的食物来祭礼鬼神，就能解除灾难。」

影胜大王听了，即刻下令∶

「不分主客，凡是城内居民都得调作饮食、香华，清扫街道，演奏出各种妙乐，来祭祀夜叉神。」

城内居民正在懊恼频发而来的灾祸峙，听到敕令也都欢喜地准备美肴佳馔；除了市街外，连近郊村镇也洒扫清净，虔诚地祭祀夜叉神，希望早日解除灾祸。但是，祭祀之後，灾祸依然未免除。这样一来，百姓更加忧心忡忡。人家正痛心疾首之际，王舍城的守护神，於睡梦中出现，并说∶

「诸位的爱子全被欢喜母夜叉吞食了。你们如想消除这个灾难，只有去恳求释尊，释尊必能解除诸位的苦难，赐予平安的生活。」

许多人都做了同样的梦，同时认为∶

「欢喜为什麽这样残忍呢？把嗜杀孩子的夜叉，叫做欢喜母，实在不恰当。应改为诃利底夜叉（鬼子母）。」

那些痛失子女的王舍城居民，都相信守护神的梦士，故纷纷前去拜访释尊，叩头衷求说∶

「世尊，诃利底夜叉一直杀害我们的子女，折磨百姓。我们不曾得罪她，但是，她却满怀害心，掠夺我们的孩子。世尊，请您哀怜我们，为我们解除灾难吧！」

佛听到百姓的哀求，哀怜地默默地点头接受。众人知道佛陀默许，皆欢喜顶礼而离去。

次晨，佛陀到王舍城托钵饭食後，就前往诃利底夜叉的住处。此时，适逢诃利底外出去掠取儿童，家里只有她最疼爱的厶儿—爱儿和另外两个儿子正游戏著，佛用手上的铁钵，盖住爱儿小夜叉，运用神通不让其他兄弟发觉，把爱儿带回精舍藏匿。诃利底夜叉出外作恶，奈何窃偷不到儿童，败兴归来。平时一见母亲回来，就飞快跑来迎接的爱儿，居然不见踪影。母夜叉向迟迟回家的兄弟探问爱儿的行踪∶

「你们知道爱儿上那儿去吗？」

「我们都在玩著，爱儿好像也在这儿玩泥沙。」

兄弟们都不知爱儿的踪迹，忧心忡忡地回答。母夜叉一听失去了爱儿，立刻捶胸啕哭，悲号得声嘶力竭，精神迷乱地前往王舍城，寻遍大街小巷，果园池沼，和天庙神堂。可是，一直不见爱儿的踪形。母夜叉更加悲痛，以至发疯似地脱弃衣裳，一而大声哭叫∶

「爱儿呵！爱儿呵！你在那里？」

又出城逐村巡寻，不论走到那个村里，都遍寻不著爱儿的行迹，历经四山四海也没有结果，此时，因找寻而哭泣和懊恼得精疲力倦的诃利底夜叉，披发裸裎地，在地面绕转。後以肘膝行走，休息片刻後又行走，如此边行边歇的找遍了南胆部州的七大黑山、七大金山、七大雪山、无热池和香山等处，也依然不见踪影。疲劳与悲苦，有增无减，但见她仍顽强地找寻到北俱卢州，十六大地狱，并且，前往天界帝释天王的善见城。此时，职守城门的夜叉神，看见诃利底来了，却拒绝她进城∶「你不能进城。」

她总想进入多闻天去找，不料，只见她拖著疲倦的脚步，在万分劳累下，突然倒在大石头上。一面悲泣、一面苦苦哀求∶

「多闻将军，我的爱子不知被谁掠走？更不知他身在何处？请你指点我方向。」

「你不费太悲伤？应该先回家找找看。回想白天谁到过你家？」

「据说有位乔答摩（释尊）和尚去过。」

鬼子母夜叉本想竭尽所能，要从天界找到地狱，却在身心俱疲、失望悲叹之际，突然听见多开天的意见，好像绝处逢生，便很高与地向多闻将军感谢之後，就匆匆回家了，她马不停蹄地，又去拜访释尊。母夜叉从远处遥见兼备三十二相，与八十种好的庄严法身，全身散发出慑人的光芒，好像妙宝山圆满光明而闪耀的佛相，大吃一惊，昔日的恶行与迷惑，骤然雪亮。於是一种久逆的善心忽然呈现，满怀喜悦向佛陀恭恭敬敬地礼拜，并且恳求佛陀∶

「世尊，不知是谁夺走了我的爱子，至今仍然行踪不明，请您大发慈悲，指示我应如何找回我的爱儿。」

「原来你失去了厶儿。」佛陀问∶「你有几个孩子呀？」

「我有五百个孩子。」

「在这麽多子女里，今天只失去一个，你又何苦到处寻找呢？」

「我有一大群子女，而且个个可爱。但我今天若找不到爱儿，我将会哀痛死去。」

「你有一大群子女，只失去一个就如此悲痛，那你为何要盗杀别人的孩子呢？失去独子的父母，其悲伤的程度远胜过你。天下父母心，举世皆同一样。你为什麽要吃别人的孩子呢？」

「实在惭愧得很，我作了坏事。」

「你知道作了坏事？现在也体验到「爱别离苦」的滋味了？」

「这是因为我的愚蠢，请您教导我如何悔改？」

「若要痛改前非，就得发誓，布施予王舍城的百姓，只要你能实践誓约，我就送还你的爱儿。你能做到吗？」

「我今後一定会向城里的百姓施德，请您让我见见我的儿子。」

诃利底夜叉改过向善的心意，呈现在脸上，佛陀就把藏在铁钵中的爱儿释放出来，当她再度见到失踪多时的爱儿，喜出望外，并立时祈请佛陀为她授三皈五戒，且决心恪寸不杀生、不偷盗、不邪YIN、不妄语、不饮酒等五戒，好让全城百姓安居乐业。

「世尊，我今後绝不再杀生了。但是，我和一群子女要吃什麽呢？」

「我佛门弟子吃饭时，必定在钵盂里装满食物，当叫出你们的名字时，就可以来吃食，可是，你今後仍要不舍昼夜地守卫我们的精舍才行。」

「好极了，我一定会守卫精舍。」

诃利底夜叉从此担负精舍守卫的重任，高高兴兴地回家上。

佛门弟子听到佛与欢喜母夜叉之间的谈话，就问起有关她生下五百个子女，及其罪业的问题。

『王舍城的百姓受到诃利底母夜叉的侵害，彼此之间系由於前世的罪业所致，并不是偶然的恶行，也不是无穷尽的灾难。现在，就从过去世的因缘谈起。

从前，王舍城里有一枚牛人家，妻子在婚後不久怀孕，当时，他们在山里过著平静的生活。有一位独觉罗汉，深信供养世上诸佛，就能得生福德，而且躬亲实践。有一次，这位独觉来到王舍城所举行盛人的宴会。城里有五百人听到这样的宴会，都盛妆而行，并带著上好饮食，随著音乐，正浩浩荡荡往会场花园去。途中，遇见牧牛者的妻子，正拿著牛奶瓶走来。

「姑娘，你与我们一块儿去跳舞作乐如何？」五百人诱劝她。她被欢愉气氛所感染，竟忘了自已身怀六甲，而答应了。

五百人手上都有乐器，即刻开始奏乐。她随著韵律起舞，手舞足蹈，尽情享受舞会的欢乐。由於临盆的身体受到剧烈的运动，以致流产了。五百名玩伴见了大吃一惊，竟然不管地上受苦呻吟的女人，纷纷溜之大吉。牧牛者的妻子独自躺在地上，只怪自己一时大意，才会如此受苦，现在该怎麽办呢？对於那五百个无情汉的行为，又该如何报复呢？她正苦恼不已时，正好有一个水果贩从旁边经过。她把他叫住∶

「如果我这瓶牛奶能买到五百个芒果，你肯卖吗？」

对方当然答应卖给她了。此时，有一位觉者态度严肃地走来。牧牛者的妻子看见这位威风严肃的觉者，心生敬佩，不禁一面朝他的脚礼拜，一面供养色香味美的芒果。觉者接受这个苦恼妇人的供养，为了表示谢忱，乃为她说法，同时大显神通，想给她些好处，只见一苹巨大的鹅王，展开双翼，在天空翱翔，变化诸神的面孔。妇人目睹这样的异事，对於眼前的觉者更佩服得五体投地。她伏地表示一个恐布的恶愿∶

「我供养了五百个芒果给这位觉者，但愿这份功德，使我来生能将王舍城百姓所生的子女。全部杀来吃。」

那位在路上发下恶愿的牧牛者的妻子，就是现在诃利底夜叉的前生。她施五百个芒果给觉者而发了恶愿，现在出生王舍城，为了实践恶愿，生下五百个儿女，杀害城里的孩童。

我平日常说黑业（恶业）有恶报，杂业必有杂报。白业（善业）也必有善报，就是指上面的事情。所以，你们必须要修习善业，远离杂恶两业才好，因为因果报应丝毫不爽。』

佛很诚挚地劝告弟子，弟子们听见佛说，才解除了疑惑。

之後，那个曾为恶鬼，百般侵扰百姓的欢喜夜叉，也在佛的告诫下。发心向善，保护乡土居民，仿效先父的作风，当然，佛也常常提供饮食给五百夜叉，实践誓约。曾经惊慌不断的王舍城，终又重见光明了。

诃利底夜叉所生子女，虽然多达五百名，只失去一人，就像发疯似地到处搜寻，殊不知这是真正的母爱。至於只生一两个子女的母亲，一旦发觉孩子被鬼子母吃掉，当然更是哀痛欲绝。由此可知，不论爱或苦，只是程度深浅的差别，而绝对不能消除的。

在佛的教化下，那位子女众多的鬼子母，自古以来，就被印度人尊称为安产之神，在北传佛教的国家，至今亦有人尊他为天女。像她这样的鬼神尚能被佛陀感化，只要她能实践佛的教诫，同样能被後人尊敬为神的。