西晋晚期的中国大乱，一代叱咤风云的羯族领袖石勒逐鹿中原，为了打败群雄称霸，石勒专用杀戮来壮大声威。中原大地腥风血雨，生灵涂炭，民不聊生。年已八旬的西域佛教沙门佛图澄来到中原，看到这处处惨不忍睹的情景，决定发挥佛的人性化威力作用，感化上层统治者，拯救广大民众，以此弘传佛法。

　　佛图澄通过石勒的大将军郭黑略与他相见，用佛法“以和为尚”的理念感化了他，阻止了残杀无辜的行为，而积极为石勒出谋划策，帮助石勒取得了北朝政权，统一了中国的北方，随后在安阳邺城建立后赵国都。

　　为了感谢佛图澄，后赵皇帝石勒拜佛图澄为师，称之为大和尚，称僧人为和尚。为了笼络安定民心，以巩固其统治，借助于传播佛教，达到“助王政之禁律”的目的，后赵皇帝石勒号令广大中州各族人民奉佛。一时全国到处建设寺庙，人们纷纷出家学习佛教。《高僧传》记载：佛图澄“前后门徒几且一万，所历州郡，兴立佛寺八百九十三所。”佛图澄本人严守戒律，深解佛典，且通晓世论，追随他受业的弟子常有数百。佛图澄于公元348年终于安阳，葬于漳河北岸，今107国道东，年寿116岁。

　　继佛图澄之后，他的大弟子道安成为全国佛教中心人物。公元365年，冉魏皇帝冉闵兴起灭佛运动。为了避免战乱，道安和他的弟子法汰、慧远等500余人从安阳匆忙南逃过长江，在襄阳、扬州、荆州、庐山、川蜀等南方和西南方各地宣讲佛法，并组织佛典的传译。从此，佛教在全国更为兴盛起来。

　　继道安之后，在安阳宣讲佛法，并组织佛典活动的全国佛教界知名人士有慧光、稠禅、法上、道凭、灵裕、慧休等。

　　慧光法师13岁随父亲到少林寺出家，拜佛跋陀为师，慧光是佛跋陀收的第一个正式徒弟。慧光在佛学上卓有建树，是“地论宗”的开创者，为“华严宗”、“四分律宗”大师，是大乘教法的象征和最高权威。北魏皇帝任命他为国之僧统，即中央最高僧官。公元538年，慧光因病卒于安阳大觉寺，终年70岁，葬于漳河南岸1000多米西门豹祠之西南，今日安阳县安丰乡。

　　慧光之后即由法上接替全国僧统。法上于580年7月18日卒于安阳之西北山区的（磊口乡）修定寺，终年86岁。法上担任全国僧统40年，功劳卓著，统一了全国和尚的服装以及寺庙的制度，一直延续到今。

　　在北魏、东魏、北齐时代，与全国僧统慧光一样有名望的还有安阳人武僧稠禅。公元５１２年，时３３岁的僧稠禅在佛教界享有盛名，应邀从安阳来到少林寺，拜少林寺创始人佛跋陀为师，成为少林寺最早的武僧，与慧光为师兄弟。他担任少林寺的第二任住持，为了强身健体，在他的号令下，少林寺和尚习武成为必修之课，并逐渐形成了精湛而丰富的少林武功。

　　北齐时期，佛教活动成了全民行为。全国2000多万人，出家的僧尼达200多万人，仅北齐的国都安阳一带大小寺院达4000多所，出家僧尼达8万多人。