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这个故事是佛陀在祇园精舍时，因为见到一个怯懦的比丘弟子而说起的。
相传，这个比丘是舍卫城人，曾经听闻佛陀说法而来出家，他很怕死，不论白天或夜晚，只要听到风声，鸟兽的啼叫声，或是看到枯木摇颤，就会感到死的威胁，而出声喊叫，四处奔逃。原来，他不曾想到自己也总有一天非死不可的。假如他知道自己不久也会死，就不致怕死了。正因为他还不曾仔细对死做过打算，所以怕死得不得了。
他怕死的心理，不久就被别的比丘们知道了。有一天，比丘们在法堂上谈论他：
“听说他十分怕死，整日被死所威胁……”
“做比丘的人，不是都应该确信自己非死不可，而要仔细观想‘死’的这回事吗？”
这时候，正值佛陀进来，看了他们一眼，就问道：
“你们聚集在这里，说些什么？”
比丘们答说，关於怯死比丘的事情。佛陀就把那个比丘唤来问道：
“听说你很怕死，真的吗？”
“是的！佛陀。”
於是佛陀转向大家说道：
“不要讥笑他，不满意於他。他所以非常怕死，并不是没有缘由的，那是因为他前生，曾经有过如此的遭遇。”
接着，佛陀说起一段过去的事来：
从前，有一个国王，当他执政时，曾将御用的宝象交给饲象人，叫他教以不动术的训练。於是饲象的人，把象吊在木桩上，使它不能动弹，然后持枪将四周围绕起来，开始不动术的训练。象忍受不了受训练的苦，就毁了木桩，冲开人们，奔入深山去了。人们追捕它不到，只好放弃回来。
象到了山中，还是怕被绑被处死，听了风声也会战栗着怕死，拼命地逃来逃去，好像仍然被缚在木桩上，受不动术训练似的。就这样，它的身心失去了安全感，老是战栗着在徘徊。深山中的树神，看了象的失常，就在树丛中高唱起来：微弱的树草啊！在烈风中摇曳，它却视若常事。
象啊！象啊！你若为此而恐惧，无疑地，将自我削损而死去。
树神这样地激励失常的狂象，因此它后来减少了恐惧，但潜在的恐惧心理还是在起作用。
那时的狂象就是这个比丘。怕死，并不能就不死。唯有解脱生死的
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