编者按：石窟寺，是一种特殊的佛教寺院建筑，开凿于山峦连绵的悬崖峭壁之间，因山岩凿龛，就岩石造像，以岩窟为寺院。石窟寺来源于印度，伴随着佛教一同传人中国，与原有的岩石开凿和雕刻技艺相结合，在发展中逐渐形成中国的石窟寺。中国石窟寺的发展可分为几个时期：最早接受石窟寺艺术的是新疆地区，克孜尔石窟寺始凿于公元三世纪，基本上沿袭印度的模式，可说是初创时期。此后，沿着丝绸之路传个到甘肃敦煌等地，从此开始了新的厂泛发展时期。到了八、九世纪，石窟寺建设进入了全盛时期，中国化的风格也越来越显著。十一世纪以后，逐渐开始走下坡路。经历了一千多年的发展，中国的石窟寺，是世界上保存数量最多、分布地区最广、延续时间最长的佛教艺术的宝贵遗产。中国的石窟寺数以千百计，其中列为全国重点文物保护单位的就有三十多处。最著名的，当推莫高窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟，被誉为中国四大石窟。此外，如大足石窟等，也都很有价值，规模也很可观。这是又一系列富有特色的佛教名山。
　　河西走廊西端的茫茫荒漠中，闪耀着一颗灿烂的佛教艺术明珠，这就是举世闻名的敦煌莫高窟。它建在鸣沙山东麓的崖壁上，始凿于前秦建元二年（366年）。莫高窟上下五层，南北长约1600米,保存着从北魏至元历代洞窟492个。这里石质粗松，不适宜于雕琢，所以除彩塑外，特别以壁画著称。彩塑佛像2415尊，有单身像和群像，从中可以见出中国古代雕塑艺术的发展。壁画多达45000平方米，艺术造诣之高令人惊叹不己。隋代以前的北朝壁画，主要是各种“本生”“佛传”故事画，描绘释迎牟尼的行善事迹。隋唐时期的壁画，宣扬极乐世界的“净土变”，通俗化形象化地展示出了佛教的理想。此外，壁画中还有各类人物形象，表现了古代多方面的社会生活。同时，又绘有供养人的画像，可以看到历代各族人民的衣冠服饰。约丽多彩的壁画，为研究中国古代文化提供了丰富的资料。莫高窟的特殊意义，还在于从这里发掘了大量宝贵的文物。清光绪二十年，一个道士偶然发现了“藏经洞”，其中藏有从四世纪至十四世纪历代文物五、六万件，有写本，有绘画，有刺绣，有织物，还有铜像等等。在各种民族文字的写本中，除大量佛经、道经、儒家经典之外，还有文学作品、史籍、地志、帐册、契据、状碟、信札、历本等。这是二十世纪考古史上的一次重大发现，引起了世界各国学者极大的兴趣，出现了以敦煌文物为研究对像的“敦煌学”，我国建立了敦煌文物研究所。
　　云冈石窟的开凿晚于莫高窟约一个世纪。这时，大同是北魏的统治中心。据《魏书·释老志》记载，北魏兴安二年（453年），高憎昙曜奏请文成帝,在京城之西武周山麓开凿石窟寺。此后数十年间，石窟依山而凿，东西绵延二里多，逐渐蔚为壮观。云冈石窟造像以气魄雄伟著称，现在主要洞窟53个,此外还有110多个小窟，以石刻造像为主，大小达51000尊。最早的昙曜五窟,在云冈石窟的中部，编号为16至20窟，佛像高13．5米至16．7米，身躯魁伟，姿态英俊，面容端庄而清秀，是云冈石窟雕刻艺术的代表作。第5、6窟是连成一体的双窟，中央坐佛高达17米，为云冈石窟最大的佛像。四壁满雕佛龛造像，有佛、菩萨、罗汉、力士、飞天等，内容丰富多彩，雕饰精致华丽，这窟也是云冈石窟中有典型性的一个，显示它的审美特色和精湛技艺。五华洞，包括编号9一13窟,有造型奇瑰的大佛雕像，有富丽多彩的风物图案，也可说是云冈石窟的艺术精华。
　　龙门石窟坐落在洛阳城南，这里龙门山与香山对峙，犹如一座天然门阙，两山之间伊水穿流而过，所以自古有“伊阙”之称。石窟主要开凿在龙门山峭壁上，宛如南北长达二里的蜂窝。北魏太和十八年（494年）,孝文帝迁都洛阳前后开始凿造石窟寺，历经四百多年相继营造，现有窟龛2100多个，佛像10万余尊，碑刻题记3600多块，佛塔40多座。龙门风景名胜区，既是全国重点文物保护单位，又是国家重点风景名胜区，在龙门石窟中，北魏至隋代开凿的约占三分之一，大部分是唐代的石窟。奉先寺不仅规模最大，而且艺术价值也最高。主像卢舍那佛像高17．14米，面容丰润，修眉长目，嘴角微翘，眼光下视，形态极其生动，给人以雍容华贵之感。左右两边洞壁各刻一弟子，一菩萨、一天王、一力士。这组形神兼备技艺高超的群雕，显示了盛唐雕塑艺术的卓越成就。据史料记载，奉先寺建于唐高宗时，武则天还亲率朝臣参加了卢舍那佛的开光大典。
　　在中国著名的石窟寺中，以麦积山石窟的风光最为幽雅。它地处甘肃天水秦岭山脉西端，石窟开凿在悬崖峭壁之上，各窟之间全由架在崖面上的凌空栈道相连，真可谓石窟艺术中一大奇观。如果说莫高度以壁画为主，云冈和龙门石窟大多为石雕，那么麦积山石窟就因泥塑而著称。这一“东方雕塑馆”始凿于后秦（384－417年），后经十多个朝代相继开凿。这里是全国重点文物保护单位，又是国家重点风景名胜区。
　　中国佛教名山，是前人的智慧创造出来的特殊文化，它们是能激起探胜者的无限遐想的地方。