佛教寺院，是指安置佛像、经卷，且供僧众居住以便修行、弘法的场所。略称寺，又名寺刹（chà）、僧寺、精舍、道场、佛刹、梵刹、净刹、伽蓝、兰若、丛林、檀林、绀（gàn）园、旃（zhān）檀林、净住舍、法同舍、出世间舍、金刚净刹、寂灭道场、远离恶处、亲近善处、清净无极园等。
佛教寺院最早出现于印度。在印度梵语中，相当于"寺院"的有四：(1)毗诃罗：意译为住处、游行处、精舍、僧坊；(2)刹（讹译）：原意指幡竿，因一般习惯在佛堂前立刹，故有此称；(3)僧伽蓝摩、伽蓝：意译为众园、精舍，即大众共住的园林，多为国王或大富长者所施舍，以供僧侣之住；(4)阿兰若、阿练若、兰若、练若：意译无诤、空闲处，指村外适于清静修道之所。
根据古寺院的遗迹，可知印度佛寺多在中央设方形佛殿，殿外有僧房围绕，殿内正面则安置佛龛。建材系采石、砖、木三种。形式有佛堂、僧房、塔婆等分别。在中印度，精舍数目颇多。如王舍城有五处，舍卫城有二处，波罗奈斯城有一处，毗耶离城有二处，鸠睒弥城有一处。其中，佛在世时建于王舍城的竹林精舍，及舍卫城的祇园精舍乃印度最早的寺院。又《大毗婆沙论》卷一二五记载迦湿弥罗国有石崖伽蓝、战主迦伽蓝。而华氏城鸡园寺、那烂陀寺、阿旃陀石窟寺院等，更是著名的佛教圣地。
寺，其本义是指古代官署名。据《汉书o元帝纪》注云："凡府廷所在，皆谓之寺。"《大宋僧史略》卷上《创造伽蓝》条云（大正54o236c）："寺者，释名曰寺，嗣也。治事者相嗣续于其内也。本是司名。西僧乍来，权止公司。移入别居，不忘其本，还标寺号。僧寺之名始于此也。"可知在汉代，寺原为中央与地方的政事机关，如太常寺、鸿胪寺（招待诸侯及四方边民之所）。后因西域僧东来，多先住鸿胪寺，逮移居他处时，其所住处仍标寺号。从此遂称僧侣的居所为寺。"院"则本是周围有垣之意，引申为周围有垣或有回廊的建筑物，亦指官舍。至于将佛教建筑称为"院"，则始自唐代在大慈恩寺所建的翻经院。至宋代，官立的大寺亦多称院。
中国早期佛寺建筑的布局，大致沿袭印度形式。而后来因融入固有的民族风格，遂呈现新貌。其建材以木为主，多设于平地（如府城市街）或山中。故后世寺院除寺号、院号外，亦附加山号。又有以年号名寺者，如北魏之景明寺、正始寺、唐之开元寺。此外，寺院若依创设者而分，可分成官寺（由官府所建）、私寺（由私人营造）。若依住寺者而分，乃有僧寺、尼寺之别。若依宗派，则分为禅院（禅宗）、教院（天台、华严诸宗）、律院（律宗）或禅寺（禅宗）、讲寺（从事经论研究之寺院）、教寺（从事世俗教化之寺院）等类。
创建于东汉明帝时的洛阳白马寺，为我国佛寺的滥觞（làn shāng），其后续有建业（南京）建初寺（依出《三藏记集》卷十三《康僧会传》所载，孙吴赤乌十年即公元247年，孙权为康僧会造建初寺。）、武昌昌乐寺、慧宝寺、金陵瑞相院、保宁寺、苏州通玄寺、扬州化城寺、四明德润寺等。西晋初年，京洛一带造寺塔图像而礼拜之风盛行，不少达官显贵或舍旧宅，或于各地立寺塔。当时佛教建筑概称为"浮图"。后因高峻层塔渐为寺院的重要象征，"浮图"遂转而专指高塔。
南北朝时，寺院的数目激增。"南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。"中国的寺院建筑，史载南朝梁时达2846所，北魏达3万余所之多。后因北魏太武帝及北周武帝的废佛而遭严重破坏。至隋文帝一统天下，重兴佛寺，始渐恢复旧观。唐代造寺之风益炽。如玄宗于开元二十六年（738），下令各郡建开元、龙兴二寺。肃宗在至德元年（756）造成都大圣慈寺，设九十六院八千五百区。会昌五年（845），武宗毁天下佛寺四千六百所，命二十六万五百位僧尼还俗。至五代，后周世宗于显德二年（955），再次禁止私度僧尼，并废无敕额寺院三千余所。宋代由于禅宗盛行，教寺多改为禅寺，且立五山十刹之制。元明二代为区别寺刹，乃依禅、教、律分成禅寺、讲寺、教寺三类。至清代，寺院虽多遭战乱所毁，但现存者仍不少。

佛教建筑的典型结构：
殿堂是寺院中重要屋宇的总称。殿是供奉佛像供瞻仰礼拜祈祷的地方，堂是僧众说法行道和日常生活的地方。一般的营造原则，是把主要建筑建在南北中轴线上，附属设施安在东西两侧。寺院的主要建筑是：山门、天王殿、大雄宝殿、法堂还有藏经阁（楼）。这些都是坐北朝南的正殿。东西配殿有伽蓝殿、祖师殿、观音殿、药师殿等。寺院的主要生活区常集中在南北中轴线左侧（东侧），包括僧寮（liáo）（僧人宿舍）、香积厨（厨房）、斋堂（食堂）、库房（办公室）、客堂（接待室）等。旅宿区则常设在中心轴线右侧（西侧），主要是云水堂（上客堂），以容纳四海来者。
　　1．山门：
佛寺大门称"山门"。通常寺院为了避开市井尘俗而建于山林之间，因此称山号、设山门。后世造于平地、市井中之寺院，亦泛称山门。一般有三个门（故又称"三门"），象征"三解脱门"，即"空门"、"无相门"、"无作门"。这三座门常盖成殿堂式，或至少是把中间的一座盖成殿堂，叫"山门殿"或"三门殿"。殿内塑两大金刚力士（属护法神"天龙八部"）像。金刚力土是手执金刚杵（chǔ）守护佛法的护法神，其形象一般都是面貌雄伟，作忿怒相，头戴宝冠，上半身裸体，手执金刚杵，两脚张开。所不同者，只是左像怒颜张口，以金刚杵作打击之势；右像忿颜闭口，平托金刚杵，怒目睁视而已。
由山门往北，第一重殿是天王殿。殿中间供大肚弥勒菩萨（或天冠弥勒），面朝南。弥勒菩萨的背后，供韦驮菩萨（护法神），面向北。两尊菩萨背靠背，中间隔板壁。我国汉地一般寺庙供奉的弥勒像为五代时的布袋和尚，因传说为弥勒化身，故后人塑像供奉之。据《高僧传》记载，布袋和尚为五代梁时僧人，明州（浙江）奉化人，或谓四明人，姓氏、生卒年均不详。自称契此，又号长汀子。世传为弥勒菩萨之应化身。常以杖荷一布袋，见物则乞，故人称布袋和尚。《景德传灯录》卷二十七载，布袋和尚身材肥胖，眉皱而腹大，出语无定，随处寝卧；常用杖荷一布囊，凡供身之具，均贮于囊中，时人称为长汀子布袋师。师能示人吉凶，颇能预知时雨。梁贞明二年（916）三月，师将示寂，于岳林寺东廊下端坐磐石，而说偈（jì）曰："弥勒真弥勒，分身千百亿；时时示时人，时人自不识。"
韦驮，又作塞建陀天、私建陀天、建陀天、违驮天，或称韦将军、韦天将军。为大乘佛教伽蓝之守护神，为南方增长天王手下八将之一，也是四天王三十二将中的首将。据《道宣律师天人感通传》、《法苑珠林》所载，唐o道宣律师诚感天人，南方天王部下韦琨将军为之护持正法。宋代以后，寺中普遍塑有韦天像，后与佛经中所说韦驮天相混，一般称为韦驮菩萨。
弥勒东西两旁供四大天王像。四大天王，帝释之外将，各护一天下，故又称"护世四大天王"，俗称四大金刚。即：东方持国天王，名提多罗吒，能护持国土，怀抱琵琶；南方增长天王，名毗琉璃，能令他人增长善根，手中持剑；西方广目天王，名毗留博叉，能以净眼观察护持人民，手中缠蛇；北方多闻天王，名毗沙门，护持人民财富，托塔或抱伞，表福德之义。
2．正殿：
即大雄宝殿，俗称"大殿"。位于天王殿以北。是供奉佛教的教主--佛陀的大殿。"大雄"，（意谓伟大的英雄）是对佛的尊称，指佛有大力，能降伏"烦恼魔"、"五阴魔"、"死魔"、"自在天魔（欲界第六天、之魔王，能害人善事）"等"四魔"。《法华经·涌出品》曰："善哉善哉，大雄世尊。"《法华经·授记品》云："大雄猛世尊，诸释之法王。"新译《华严经》卷四《世主妙严品》云："如来智慧不思议，悉知一切众生心，能以种种方便力，灭彼群迷无量苦。大雄善巧难惶，凡有所作无空过。"佛为大雄，故佛教寺院中供奉佛像的正殿，即称大雄宝殿。供奉的主要佛像，常见的有一、三尊二种类别。
（1）供一尊佛：一般是供奉释迦牟尼佛像。常见有三种姿势。其一为成道相，结跏趺坐（盘腿打坐），左手横放在左脚上，名为"定印"，表禅定之意，右手直伸下垂，名"触地印"。其二为说法相，结跏趺坐，左手横放在左脚上，右手向上屈指呈环形，名为"说法印"。再一种是立像，左手下垂，右手屈臂向上伸，名为"旃檀（旃，音zhān；旃檀，檀香）佛像"。下垂手势名"与愿印"，表示能满足众生愿望；上伸手势名"施无畏印"，表示能解除众生苦难。释迦佛在世时，优填王用旃檀木按释迦佛的形象雕成此像。据《增一阿含经》卷二十八所载，佛成道后，上忉利天为母说法三个月，时，憍赏弥国优填王难禁思慕之情，遂请毗首羯摩天造佛形像，此是有佛像之始。后来仿制的也叫旃檀佛像。
（2）供三尊佛：有多种安排方式。一种是供"三身佛"：中尊为法身佛，名毗卢遮那佛；左尊为报身佛，名卢舍那佛；右尊为应身佛，即释迦牟尼佛。另一种是供"三世佛"，又分两种：一种是在三个空间世界中存在的佛，中间一尊为娑婆世界释迦牟尼佛；左尊为东方净琉璃世界的药师琉璃光佛，结跏趺坐，左手持钵，右手持药丸；右尊为西方极乐世界的阿弥陀佛，结跏趺坐，双手叠置足上，掌中有一莲台，表示接引众生。三世佛之旁各有二菩萨立像或坐像；释迦牟尼佛旁为文殊菩萨、普贤菩萨；药师佛旁为日光菩萨、月光菩萨；阿弥陀佛旁为观世音菩萨、大势至菩萨。再一种是供过去、现在、未来的三尊佛。正中为现在佛释迦牟尼佛，左侧为过去佛迦叶佛，右侧为未来佛弥勒佛。
另外还有供奉五方佛的，以五尊佛分别阐释佛的意义：正中为法身毗卢遮那佛。左手第一尊为南方宝生佛，表佛德；第二尊为东方阿閦佛，表觉性。右手第一尊为西方阿弥陀佛，表智慧；第二尊为北方不空成就佛，表事业。
主尊两侧，常有"胁侍"，即左右近侍。释迦佛的近侍，一般为老"迦叶"、少"阿难"两大弟子。殿内东西两侧，近世多塑十八罗汉像。佛坛背后常供一堂"海岛观音"，或仅供一尊观音菩萨像。
3．配殿：
东配殿一般是伽蓝殿。伽蓝意译"众园"，原指修建僧舍的基地，转而指包括土地、建筑物在内的寺院的总称。伽蓝殿供奉伽蓝神，即守护伽蓝之神，又称守伽蓝神、护伽蓝神、护僧伽蓝神或寺神。依《七佛八菩萨大陀罗尼神咒经》卷四所述，护僧伽蓝神有十八人，一名美音、二名梵音、三名天鼓、四名巧妙、五名叹妙、六名广妙、七名雷音、八名师子音九名妙美、十名梵响、十一名人音、十二名佛奴、十三名叹德、十四名广目、十五名妙眼、十六名彻听、十七名彻视、十八名遍观。此谓之为"十八伽蓝神"。宋·道诚《释氏要览》卷下云："中国僧寺立鬼庙，次立伽蓝神庙。"可见唐、宋代的禅家已有奉祀伽蓝神的风俗。或谓伽蓝堂即是"土地堂"，此盖以土地神为伽蓝守护神而祭祀之，故称土地堂。近世以来，中国佛教界常以关帝（关羽）为伽蓝神。相传隋代天台宗创始者智者大师，曾在荆州玉泉山入定；定中曾见关帝显灵，率其鬼神眷属现出种种可怖景象，以扰乱智者。经过智者大师的度化之后，关帝乃向智者求授五戒，遂成为正式的佛弟子，并且誓愿作为佛教的护法。从此以后，这位千余年来极受国人敬重的英雄人物，乃成为佛教寺院的护法神。
另一说法：释迦牟尼佛成道后，桥萨罗国给孤独长者用大量金钱购置波斯匿王太子祇陀在舍卫城南的花园，建筑精舍，作为释迦佛在舍卫国居住说法的场所。祇陀太子仅出卖花园地面，而将园中树木奉献给释迦，因以二人名字命名为"祇树给孤独园"。释迦佛在园内居住说法传道25年。伽蓝殿即是为纪念此事而设的殿。伽蓝殿正中供的是波斯匿王，左方是祇陀太子，右方是给孤独长者，以纪念这三位最早护持佛法、建立伽蓝的善士。
西配殿一般是祖师殿，多为禅宗派系为纪念该宗奠基人而建。正中供禅宗初祖达摩祖师，左侧供六祖慧能大师，右侧供百丈怀海禅师（他是禅宗清规的制定者）。
4．法堂：
大殿之后为"法堂"，亦称"讲堂"，是演说佛法、皈（guī）戒集会之处，在佛寺中是仅次于大殿的主要建筑。法堂的特点是：除一般性的安置佛像外，在堂中设法座、钟鼓。法座供演说佛法之用。钟在左鼓在右，供上堂说法前击钟鸣鼓所用。法座后挂象征释迦佛说传道的图像。法座之前置讲台，台上供小佛坐像以象征听法诸佛，下设香案。
此外，有的寺院设罗汉堂，有的寺院院中或前后有佛塔，有的寺院还有地藏殿、文殊殿、普贤殿、禅堂（念佛堂）和藏经阁（楼），等等。
中国佛教寺院建筑，体现了追求对称的美学法则，是造型艺术的杰作，它与佛教雕塑、绘画融合在一起，共同推动了佛教艺术的繁荣。