北魏时期的佛教——中国佛教史话之三十八
方 之
北魏是北朝历时最长的一个朝代。从魏天兴元年（398）魏道武帝拓跋珪建都平城(今山西大同)称帝起，到魏永熙三年（534)魏分成东西两国止，经历136年，先后十四位皇帝，其中除魏太武帝(424—452)拓跋焘一度反对佛教外，其他诸帝都是信奉或支持佛教的。
据史书记载，魏道武帝原为代国(在今山西北部)的国王，其时他与东晋王朝通好时，就接受了佛教。称帝之后，他喜读佛书，亦好黄老。唐法琳《辩正论》卷三说他于魏天兴元年（398）曾下诏说：“佛法之兴，其来尚矣。”他在平城建立佛寺，造十五级浮图(塔)，还写《一切经》，铸造佛像千尊，每月召集三百名僧集会，共同探讨佛法要旨。魏明元帝(409—423)拓跋嗣更是“悯念四生，敬重三宝”(《辩正论》卷三)，在都城四方建立佛像，广度僧尼。他的嗣子拓跋焘继位之后，称魏太武帝(424—452)，他原来也是信仰佛教的，但后来听信崔浩①的谗言，改信道教，崇拜道士寇谦之②。从此，他就开始反对佛教了。他命令五十岁以下的僧人还俗服兵役，不准私人奉养僧尼。魏太平真君七年（446)，魏太武帝出兵陕西平息盖吴③的“叛乱”，在长安(今西安)一寺院中发现有武器和老百姓为躲避战乱存放的一些物品，太武帝即怀疑僧人与盖吴的“叛乱”有关。如是就下令要杀尽僧徒，废除寺院。幸好他这命令，太子晃有意推迟发出，才挽救了佛教界的许多生命和财产。即是如此，但佛教遭受的摧残和损失是可想而知的。据说后来魏太武帝有病，又有一位白禅师对他做思想工作，他对自己的反佛行为后悔。其后崔浩被杀。但是佛教遭受的摧残，己为既成事实。这次事件，中国佛教史上称为第一次“法难”。
公元452年魏文成帝拓跋濬继位之后，即下诏恢复佛教。从此，佛法重兴，顺利的向前发展。特别是后来的魏孝文帝(47l—499)元宏和魏宣武帝(500—515)元恪在位期间，大兴佛事，可以称得上是北魏佛教的最盛时期。
北魏时期的佛教，较之于南方各朝更盛,无论是寺院数或僧尼人数，都比南朝多得多。据有关资料记载，魏孝文帝迁都洛阳之前，仅平城一地，就有僧尼二千多人，其他各地七万七千二百多人。到了魏末，全境僧尼人数多达二百余万，寺院三万余所。耐人寻味的是为何有这许多僧尼?其主要原因是统治阶级的支持和鼓励。另外因战争频繁，出家人可以免服徭役。因此，很多人都进入了佛门。僧尼人数一多，寺院当然也就多了。当时最著名的寺院有洛阳的永明寺和永宁寺。前者是北魏迁都洛阳以后，由宣武帝元恪修建的，规模宏大，驰名天下。该寺有殿堂房舍千余间，内住中外僧人千余人，其中著名译师有菩提流(留)支、昙摩流支、佛陀扇多和勒那摩提等人。后者永宁寺，是魏孝明帝元诩在位时(515—528)，由灵太后胡氏营建的。此寺备极庄严，举世无双。寺内有九层木塔，高九十丈，连上面的塔尖共一百丈，百里之外，就可看见。据说著名禅僧菩提达摩来到洛阳时，见此规模宏大、气势雄伟的永宁寺，叹未曾有。《洛阳伽蓝记》卷一说他自称“一百五十岁，游历诸国，靡不周遍，而此寺精丽，遍闫浮④所无也。极物境界，亦未有此。”
北魏时期佛教的建设，除寺塔之外，石窟的开凿也很多。这是一项巨大的工程。中国的几大佛教石窟群，大都位于西部或北部，因为地域上的便利，所以都与北魏有关系。例如最早的敦煌石窟，是北魏以前开始开凿的，但据专家考察，在现存的石窟中，魏窟有22个。至于云冈石窟群，则完全是北魏时期开凿的。魏太和十八年（494)魏孝文帝元宏迁都洛阳后，不久即开始营造龙门石窟。在所有石窟群中，都有大量精美的壁画、塑像和石刻，艺术价值极高，这是古代劳动人民用自己的勤劳和智慧，为后人留下的宝贵财富。
中国佛教史上有南重义学北重禅的说法。意谓南方重义解，北方重实践。当时北方的佛教大致有两种实践方法：即一是昙鸾从菩提流支得到启示的念佛法门，二是修习禅观，如少林寺开山祖师佛陀的禅法和菩提达摩所传的二入四行⑤禅法。皆流行于北方。
关于北魏时代的译经，据唐智升《开元释教录》卷六所说，北魏有如下一些译师和译经：
(一) 释慧觉，又名昙觉，凉州(今甘肃武威)人，于魏太平真君六年(445)在高
昌(今新疆吐鲁番以东)与道友共译出《贤愚经》十三卷⑥。
(二) 释昙曜，不知何许人也，云冈石窟开凿的倡导者，曾任北魏昭玄统(僧官
名)，译有《付法藏传》等三部七卷。
(三)吉迦夜，华言何事，西域人，于魏延兴二年(472)译出《大方广菩萨地经》等五部一十九卷。
(四)昙摩流支，华言法希，南印度人。出家之后，以弘律驰名，于魏宣武帝时(500—515)来到洛阳，译出《信力入印法门经》等三部八卷。
(五)释法场，未知何许人也，于魏宣武帝时在洛阳译出《辩意长者子经》一卷。
(六)沙门勒那摩提，华言宝意，中印度人。他“学识优赡，理事兼通，三藏教文，凡诵一亿偈”(《开元录》卷六)，于魏正始五年(508)来到洛阳，译出《妙法莲花经论》等三部九卷。
(七)菩提流(留)支，华言道希，北印度人，“遍学三藏，妙入总持”(《开元录》卷六)，于魏永平年间(508—512)来到洛阳，先住永明寺，后转永宁寺，被推为“译经元匠”，译出经、论三十部一百零一卷。他是北魏译经最多的大译师。
(八)佛陀扇多，华言觉定，北印度人。他“神悟聪敏，内外博通；特善方言，尤工艺术”(《开元录》卷六)，于魏正光六年(525)以后，译出《十法经》等一十部一十一卷。
由上观之，北魏时代的译经事业，堪称兴盛。至于那个时代有多少高僧?尚无精确的统计。唐道宣《续高僧传》只为十几位高僧立了传。北魏政权统治北方大片领土一百多年，而且佛教又盛，怎么会只有十几位高僧呢?究竟有多少?有待进一步查考。
注释：
①崔浩(?—450)，字伯渊，北魏清河东武城(今山东武城县)人。他是北方望族，官至司徒，向魏太武帝推荐道士寇谦之，助道抑佛。魏太平真君十一年（450)被杀灭族。
②寇谦之(365—448)，字辅真，北魏道士，上谷昌平(今属北京市)人。年十八，入华山修道，托言太上老君授予他“天师”之位，并赐以《云中音诵新科之诫》20卷，嘱他整顿道教，他自称新天师道。他利用魏太武帝对道教的信仰，趁机排斥佛教。
③盖吴，胡人，反对北魏的压迫，于太平真君六年(445)在杏城(今陕西黄陵西南)率众起义，自称天台王。在他的号召下，许多群众响应，号称十万余众，后遭到魏太武帝镇压，盖吴战死。
④闫浮，全称闫浮提，又称赡部洲，传说在须弥山以南，故称南赡部洲，即印度所在地。 ⑤二入四行：二入是理入和行入，四行是报怨行、随缘行、无所求行和称法行。
⑥慧觉与道友在高昌译经，原因是当时魏太武帝正在排斥佛教，他们不敢回北魏。