晋南北朝佛教书画的概况
　　从汉王朝在黄巾起义浪潮冲击下覆亡开始，中国大地从三国、两晋而南北朝，从北到南实际上经历了三、四百年之久的分裂，直到隋的建立才暂归统一。这是一个社会动荡不安、政治紊乱不定而礼教崩坏的时代，人们无奈于苦难的现实人生，往往难以预料自己的命运，于是由西域传来的佛教找到了赖以生存、发展的土壤。尤其到了南北朝时期，各君主显贵希冀从佛教王国得到庇护与慰藉，均崇信佛法，保护倡导佛教。例如宋文帝令沙门参与机政；梁武帝三次舍身同泰寺；陈武帝曾赴大庄严寺，久乃还宫；魏孝文帝七次下诏兴隆佛法，大兴佛寺。虽然由于北魏太武帝拓跋焘灭佛，佛教经历了短时期（446-452）的打击，但在文成帝拓跋浚即位后，又得到恢复。后来北周武帝灭佛，时隔不久，佛教又卷土重来。于是在魏晋南北朝时期佛教逐渐成为占重要地位的思想体系，佛经流布，伽蓝栉比，浮屠林立。随着佛教的空前兴盛，佛教书画也乘势兴起，很快达到了一个空前的高峰。
　　实际上佛教东来之初曾被视为一种神仙方术。经过百余年到了汉末，佛陀虽然不再与黄老并提，但与道教的区分仍不很明确。魏晋时，人们以老庄解释佛教，东晋以后佛学又与玄学趋于合流，深为士大夫们所欣赏。直到南北朝时期，佛教的独立地位连同它深入人心的精神文化影响一并如日中天，促成了佛教书画的第一次大繁荣。在魏晋南北时期，佛教绘画成为时代绘画的中心和主体，凡会作画者几乎都能作佛画，而且曹不兴、顾恺之、张僧繇等画坛高手首先是由于其精妙的佛画而声名远播的。中国画史有关中国佛教艺术的记载始自魏晋，佛教画成为中国绘画当中一个主要科目也是从魏晋南北朝开始的。而这一历史时期佛教绘画的主要部分则是寺庙壁画和石窟壁画，宣传苦行的佛本生故事，崇扬佛法无边的降魔变，以智慧超常的维摩诘居士为主体的维摩诘经变等等，都是一画再画的题材。魏晋南北朝佛教绘画的成就还不止于此，中国传统绘画的伦理意义为佛教教义所充实，绘画技术技巧渐趋成熟，而书法审美的自觉和研究的热情又促进了绘画技法的自觉和精研，这样，即使在佛教绘画中，绘画也不单是阐释佛理教义的工具，而同时是创造美的行为。
　　以六朝作品为代表的中国早期佛教绘画，有着什么样的特点呢？一是绘画形象借鉴、摹仿的痕迹和民族化的努力。中国的佛画一开始自然是以西域天竺传来范本为师的临摹，甚至最早的佛画家也是外国僧人，例如汉明帝时，天竺僧人摄摩腾等人曾画“首楞严二十五观”图画于保福院。经过必要的学习、摹仿阶段，中土佛教画家逐渐成长起来，在研求、吸收外来艺术的同时，继承了中国悠久的文化艺术传统，融而为一，到晋的卫协、顾恺之的时候，佛画已开始显示出某些中国民族特色了，尽管这种中国佛教绘画民族样式的最后完成要到唐代吴道子的时代。从丝绸之路和内地遗存至今的克孜尔、莫高窟、麦积山、榆林窟，炳灵寺等石窟壁画中，我们可以看出佛画造型逐渐开始摆脱印度化、希腊化造型（希腊艺术的影响曾由犍陀罗艺术经西域传入中土）的痕迹，带上中国民族造型特征。北魏中期以后的人物造型，受南朝文化影响，皆趋于“秀骨清像”了。二是绘画表现技法的进步。域外佛画的裸袒或薄衣式造型，明暗晕染技法，和以人物尺寸大小区别其社会地位从而突显主体的构图方式，影响了中国画家，被一些画家吸收到自己的创作中，张僧繇用天竺法画凹凸花便是例子。三是现实生活因素的杂入。六朝壁画情节复杂、场面壮观、气势宏大，大多是以大乘经典为根据的，在图画中常常可以见到现实生活片断的描绘，尤其在南北朝与隋之交的佛教壁画中，人物造型动作、环境背景的描绘都显示出较有写实性的表现水平，折射出当时现实生活的某些方面。四是绘画主体的变化。由于绘制佛寺石窟壁画之需，大批民间画工加入了绘制行列，士大夫画家也因时尚而纷纷参与佛画绘制。绘画主体由六朝以前绘画内容、风格有别的宫廷画工和文人画家，变成为以佛教为共同题材的士大夫画家、民间画工、沙门释子的联合队伍，他们的审美趣味和艺术追求也相互影响。五是南北画风的差异。大略来看，南方（后来是南朝）的佛教绘画以寺观壁画为主，卷轴次之，画风绮丽精巧，颇多新意，中国味较北方佛画多。北方（后来是北朝）的佛教绘画以石窟壁画为主，寺观壁画次之，画风雄浑富丽，较之南方佛画多摹仿，多西域风。
　　魏晋南北朝是中国书法艺术史上兴盛时期（另一个兴盛期为隋唐），正是佛教隆兴之时。佛门中高僧大德以书艺为佛事服务者比比皆是，文人士大夫、书林高手写经书碑亦大有人在。魏晋南北朝翻译出的佛经典籍有几千部之多，其对书法艺术的传播和促进画已开始显示出某些中国民族特色了，尽管这种中国佛教绘画民族样式的最后完成要到唐代吴道子的时代。从丝绸之路和内地遗存至今的克孜尔、莫高窟、麦积山、榆林窟，炳灵寺等石窟壁画中，我们可以看出佛画造型逐渐开始摆脱印度化、希腊化造型（希腊艺术的影响曾由犍陀罗艺术经西域传入中土）的痕迹，带上中国民族造型特征。北魏中期以后的人物造型，受南朝文化影响，皆趋于“秀骨清像”了。