关于人性的善恶之争，在历史上曾经有过几次。首先是春秋战国时期的告子说：“人性无。”他说，“人性犹如湍水也，掘之于东，则东流，掘之于西，则西流，故水无常形”。这段话是以打比方来说的，没有证明，毛病在于只有论点，没有论据。不久，孟子批评告子，说比方打得不对，二者不可同日而语，即说“人之初，性本善”。其实此话并非孟子所言，后人归结为他而已。然而孟子的话，许多人不同意，皆来辩论，因为当时的春秋战国，天下大乱，血染成河，何善之有？都说孟子是在说梦话。到后来又有荀子说人性恶。还有杨雄提出善恶混合的思想，他说，“人之性也善恶混，修其善则为善人，修其恶，则为恶人”。这里是把人的本性看作善恶并具，为善即善，为恶即恶。也就是说人的本性与生俱来便有善恶，到了这个世间，如果能修善行，善性即现而成为善人；反之如果造恶，恶性即现而为恶人，这里把人性分为两面，没有达到统一。

　　在佛教天台宗，智者大师从三谛圆融、十界互具的观点出发，提出了“性具善恶”的学说，他认为“性善”和“性恶”说，在理论上都有偏颇之处，他们讨论的仅仅在当下一生的本性，今生以前的善恶行为——业，和今生以后的善恶行为——果，他们都没有追究。孟子偏重了理性价值，荀子着眼于物性的转变，他们都是只看到了一面而忽略了另一面。从佛性论来看，佛陀一直认为“性具染净”的。因为，佛教看众生，是从无始以前看起，一直看到最终——成佛，从当下的一生根本无法论善恶。在众生来说，善的佛性与恶的天明，根本就是难兄难弟，分割不开，有佛性的时候，就已经有了无明，它们是一体的两面：在生死，是无明；出生死，是佛性。物性是从无明丹出，理性是由佛性萌芽。所以，说我们的本性是善，固然不对，是恶，也不对。若从当下的一生而言，善与恶，理性与物性，乃是与生俱来的，遇于善缘则善，遇于恶缘则恶。因此，伟大的佛陀在菩提树下开悟时说：“奇哉奇哉，大地众生，皆有如来智慧德性，只因妄想执著而不能证得。”在这里，“大地众生皆有如来智慧德性”是佛教性善的根据；“只因妄想执着而不能证得”是性恶的根据。智者大师根据佛陀的开示，指出性是先天本有的理德，在情感流露出来时才有善恶之分。从性善来说可以防恶而还归于善，从性恶来说可以去恶而成其善，两者观点不同，但殊途同归，目的完全是一样的。

　　“性具善恶”学说遣除偏执，以圆满教理的统一观，使一切法在敌对关系的两极均衡，表现了天台教的“圆融世界观”，说明一切法的现象都是法性的本体，本体与现象是一物的两面，性具实相也并不是离开现象另有，也就是说，这种“互具相即”发生在不同等级的生命个体之间，他们在现实生活里未必就没有差别，但在“理”和“性”上是平等不二的，不同等级的众生可以平等相处，彼此能够相即统一。如果只承认性善，就会抹杀成佛以后随缘度众生的功用；假如只承认性恶，那么凡夫想要成佛就没有希望了，修行就成为无稽之谈了。可以说天台宗的“性具善恶”学说，是佛教圆融的中道思想。照这样说，佛教是同于杨雄的善恶混合说了？那也不是。佛教的教义说，无明烦恼是可以在修行中慢慢断除的，断一分无明，就显一份佛性，无明断尽了，佛性也就圆成了，这就叫做断烦恼证菩提，了生死入涅槃，根本也没有善恶可言。善恶问题，仅是世间法的观念，但善恶也是没有绝对的，正像毒药可以毒死人也可以救活人，良药可以救人也能杀人一样的道理。出世间法中乃是无善无恶的，佛菩萨本身没有善恶可言，看众生也没有善恶的区别，唯有如此，才能怨亲平等普度众生。善与恶，不过是凡夫众生的自我执著而已，但这也并不是告子所说的善恶无，因为在现实世间的凡夫众生位上，人性并不是没有善恶的，成佛之后，才没有善恶可言。

　　“性具善恶”思想与修行佛法并举对说时，修是渐修，偏重在后天的努力；而性是指本然的性德，不待修行而本具有，在这个意义上所谓修行，就是以后天修得而来的善行，去显现本具的善性，即修善即是拔苦，为一切众生拔济疾苦，救苦救难，关心他人比关心自己为重。

　　做一个道德高尚的人是佛教道德教育的基本要求。佛教要求以人为本，学佛要先学做人。太虚大师说：仰止唯佛陀，完成在人格，人成即佛成，是名真现实。要成佛必须先做一个道德高尚的人。假如学佛以后仍然自私自利，不守五戒、十善，不懂礼貌，不知廉耻，贪婪、嗔恨、愚痴、骄傲、嫉妒，连作一般的好人的思想道德标准都达不到，也就谈不上是一个学佛人了，因为佛有圆满的道德，完善的人格，是三界的导师，人天的师范。

　　相信因果报应是道德教育的基础理念。佛教为什么教人行善而不作恶，为什么要有圆满的道德、完善的人格，这是佛教道德教育的根本问题，世间有些人对这个问题的回答是不圆满的，因此在道德教育上效果不太理想。儒家道家都明白“种瓜得瓜，种豆得豆”的道理，所以劝导人们行善积德，认为“积善之家必有余庆”，这就是因果。佛家把相信因果报应作为道德教育的基础，假如不相信因果，人们就不可能受约束，就会胡作非为，而不顾后果。

　　净化人心、净化社会是佛教道德教育的主要目标。佛教的道德教育，是从修行下手，从净化人心做起，心善行善不作恶，社会就能安定团结，祥和有序，人心得以净化，社会得以净化，道德教育与法律、法制互补就不会有打砸抢、杀盗YIN的丑恶现象了，社会上没有作恶的人，天下就太平了。

　　从佛教的性具思想与道德来看是十分有价值，有特色的，决不是空谈的理论。智者大师从佛理上来阐述凡夫、圣人都具有善恶，没有差别，但在造事方面却迥然不同，佛全善，凡夫浸于恶，凡夫通过修行，去恶修善，提升道德，圆满智慧，才能达到理事平等不二，超凡入圣。