1998年8月15日，我第七次去新疆。十多年来我连续去新疆七次，都是为了一个目的：调查玄奘取经之路。到目前为止，玄奘取经之路，在国内的部分（主要是甘肃到新疆的部分），基本上已经清楚了，能去的地方也都去了，楼兰、罗布泊当然不易进入，目前还未能去，但我仍希望能去，不希望留下空白。
　　玄奘出境的路线，是在阿克苏境内乌什城的西部——别迭里山口。1995年我曾去调查过，因为没有估计好行程，到了山口，看到了现存的唐代烽火台，即《唐书地理志》所记的“粟楼烽”。再想前进，司机说回程有困难，因此未能直至边境。今年已经做了充分的准备，但到了阿克苏，却碰上洪水把进山的道路冲垮了，有很长的一段路无法走，所以没有能补上次的遗漏，只能等待再次了。
　　这次我们又上了帕米尔高原的塔什库尔干，在塔什库尔干住下来后，我就下决心明天一早就寻路去明铁盖。幸亏张团长热情支持，他为我们安排了车辆和路线，并且事先通知了所到各点。他们担心我已经76岁了，要上4700米的高山，怕身体不允许。但我自己心里有数，我73岁那年上了4900米的红其拉甫，没有什么特殊的反应，这次不论有多大的困难，我也要闯一闯。因为从文献资料来分析，玄奘当年从印度归来的道路，只有明铁盖山口最有可能，我不去实地观察，就不可能彻底弄清这一点。我看不少有关西域的专著，其含糊处，都是因为没有身历其境的调查，没有感性的认识。如果能一一实地勘查，当能有所收获。我们从塔什库尔干团部出发，直奔喀拉其库边防连，相距约60多公里，此处海拔3600米，地当喀拉其库河与红其拉甫河交汇为塔什库尔干河处。玄奘在《大唐西域记》里专门记述到的公主堡，即可由此山中进入。
　　到此处时，横隔着一条河流，原有桥梁可通对岸，到达公主堡。可惜桥梁已被山水冲走，河水深而且急，不能徒涉，只好望河兴叹。
　　关于公主堡，《大唐西域记》卷十二里是这样记载的：
　　〔盘陀〕建国传说
　　今王淳质，敬重三宝，仪容闲雅，笃志好学。建国已来，多历年所，其自称云是至那提婆瞿罗（意为中国与天神之种，唐言汉日天种）。此国之先，葱岭中荒川也。昔波利剌斯国王娶妇汉土，迎归至此。时属兵乱，东西路绝，遂以王女置于孤峰，极危峻，梯崖而上，下设周卫，警昼巡夜。时经三月，寇贼方静，欲趣归路，女已有娠。使臣惶惧，谓徒属曰：“王命迎妇，属斯寇乱，野次荒川，朝不谋夕。吾王德感，妖氛已静。今将归国，王妇有娠。顾此为忧，不知死地。宜推首恶，或以后诛。”讯问喧哗，莫究其实。时彼侍儿谓使臣曰：“勿相尤也，乃神会耳。每日正中，有一丈夫从日轮中乘马会此。”使臣曰：“若然者，何以雪罪？归必见诛，留亦来讨，进退若是，何所宜行？”佥曰：“斯事不细，谁就深诛？待罪境外，且推旦夕。”于是即石峰上筑宫起馆，周三百余步。环宫筑城，立女为主，建官垂宪。至期产男，容貌妍丽。母摄政事，子称尊号。飞行虚空，控驭风云，威德遐被，声教远洽，邻域异国，莫不称臣。其王寿终，葬在此城东南百余里大山岩石室中。其尸干腊，今犹不坏，状羸瘠人，俨然如睡。时易衣服，恒置香花。子孙奕世，以迄于今。以其先祖之世，母则汉土之人，父乃日天之种，故其自称汉日天种。然其王族，貌同中国，首饰方冠，身衣胡服。后嗣陵夷，见迫强国。
　　这是一则神奇的传说，公主堡的名称是斯坦因发现此城堡后结合《大唐西域记》里的这一则记载，认为所记就是此堡。此后也就为大家所共识。特别是塔吉克族人至今仍称此处为“克孜库尔干”(即姑娘城) 。我们到此处时，横隔着一条河流，原有桥梁可通对岸，过桥后再翻过两座山头，即可到达公主堡。可惜我们到时，桥梁已被山水冲走，河水深而且急，不能徒涉，因此只好望河兴叹，我只好对着面前的两个山头拍了几张照片，借资想象。
　　右前方的斜坡，就是明铁盖达坂，看看这眼前景色，仿佛见到了玄奘从对面山坡上一步步地走下来，真是令人神往。
　　我们从断桥处回来时，看到路口有一牌，上写“瓦罕通道”。我非常注意这四个字，而且我们去明铁盖就是顺着这条“瓦罕通道”走的。这条路还可以通向与阿富汗交界处的克克吐鲁克。
　　我们顺着这条通道继续向前，一路都在大山丛中。通道是依着从两山峡谷中流出来的河道走的，地势是一路向上，两边的山都是白雪皑皑，道上绝少行人，只有出来晒太阳的旱獭，不断碰到，这意味着已经进入到高山无人区了。大约又走了四五十公里，才到明铁盖边防连，此处离前哨班还有18公里。边防连的指导员姓吕，见到我们去，非常热情，他决定亲自带我们去，我们问他还有多远，他说还有20多公里，我们为了抓紧时间，不敢停留，继续前进。路上两边全是大山，中间峡谷中一条天然的通道，看来这是自古以来的一条通道。我们走在这大山谷里，吕指导员给我们讲了一个意味深长的故事。他说在古时，有一个波斯商队，赶着一千头羊和骆驼等，由这个通道出口。忽然遇到大雪严寒，商人们看到即将冻饿而死在这个山谷里，他们立即将所携财宝集中埋藏在一个山洞里，留下了标志，希望有一二个人能生还，将来再来取这批财宝。但无情的天气，竟把他们全部冻死在这山谷里。后来据说有一个牧人还无意中拾到一个匣子，内藏满匣的珍宝，据说这就是从这个藏宝洞里流散出来的。而这个明铁盖的“明”字，波斯语就是一千的意思，就是指这里死了一千头羊。他说，到明铁盖山口，还有一个波斯人的古墓。
　　我们听着他讲的这个故事，真有点悠然神往。不知不觉，我们到了前哨班，这里地名罗卜盖子，是大草甸子之意，这里距明铁盖山口还有七公里，我们在前哨班稍事休息，即继续前进，直到离山口不足1公里的地方才停下来。这时明铁盖达坂已在我们眼前，只要一举步即可登上达坂，进入巴方的领域。这里的海拔已是4700公尺，我看前方山口是一排冰山，峰峦排列如犬牙锯齿，左右两山对合，两山之间有一条山溪蜿蜒外流，水势不算太大。由对面过来的山道即是顺此水流而行，我右前方的斜坡，就是明铁盖达坂。我看看这眼前景色，仿佛见到了玄奘从对面山坡上一步步地走下来，真是令人神往。
　　我再细看，这是一条艰难而狭仄的山道，只能步行和牛羊骆驼行走，车辆是无法翻越的。按《大唐西域记》说：“自此川中东西（按《慈恩传》作“从此川东出”似较妥），登山履险，路无人里，唯多冰雪。行五百余里，至盘陀国。”我看这段文字，切合眼前的实景。这里说“行五百余里至盘陀国（塔什库尔干）”，而我们恰好是从塔什库尔干直到此明铁盖山口的，不是更为确切了吗？我正在沉思间，吕指导员却来带我们走上古波斯人的墓地。这是一个山坡，我的同行者朱玉麒上坡时，竟引起了明显的高山反应，全身冒汗，眼花，气喘，几乎不能自持。但我走上坡时，却毫无反应，除了略感气喘外，一切如常。这个波斯人墓是用一堆石头垒起来的，墓上还放了一对盘羊角。我们在山口流连了约半个小时，拍了不少照片，才恋恋不舍地回到前哨班，这时已是下午3时45分了。我们在前哨班吃了午餐，与战士们合影，才依原路返回。中途又折向红其拉甫。从红其拉甫回到塔什库尔干，已是晚上九时半了，但在这里太阳还未下山。 来源：《deep》中国科学探险