巾子山的西麓，古城墙的脚下，便是龙兴寺。到龙兴寺，首先看见的就是一座二柱冲天式的石牌坊。白色的石雕构件，衬以“神龙古刹”四个字。这是寺院的山门，寺院的山门一般为三门并立，中间的一扇门较高大，称之“空门”，两旁各有一小门，称为“无相门”和“无作门”，即“三解脱门”，所以叫“三门”。从佛教的教义来说，佛法修持的最高境界是般涅槃，意思是当烦恼火烧尽后，即至于智慧完成而臻于觉悟之境。要达到般涅槃境界，就必须得由三解脱而行。有的寺院外门，因受地势条件限制，只建一扇门，但也习惯称之“三门”。同时，又因为佛教寺院多建于山林之中，故“三门”也就称为“山门”。龙兴寺以石牌坊作为“山门”，既新颖又别致。它不但属于龙兴寺，而且还属于巾子山。

过了“山门”，右边大照壁上的“法性真如”四字，使人眼前一亮，心胸豁然开朗。事实上，“法性真如”在佛教中就表示真理，意思是真理与无明，在一念之间是可以转化的。

左边即是进入龙兴寺的第一重殿，笑脸迎接您的天王殿。大殿的额枋上，悬挂着“龙兴寺”匾，这是已故中国佛教协会会长赵朴初先生的手笔。

龙兴寺是为了庆祝唐中宗李显复位而兴建的，“山门” 牌坊上的“神龙古刹”就说明了始建的年代。但主其事者，尽管我们不知道是高僧或是官吏，今天游人如织的场景，足以使他们在冥冥之中感到欣慰。龙兴寺自从建成以后，便成为了台州寺院中的官寺。寺院的名称，也常随着年号的更迭而改变。从“神龙”至“中兴”、“龙兴”，又从“龙兴”改为“开元”，并复回“龙兴”之名。但谁也说不清，这改名的理由倒底是什么。而老百姓记住的，总是那些既吉祥又上口的名字。

龙兴寺最早的出名，是因为寺中出了一个名叫思托的和尚。思托幼年据敕命出家，从律宗著名高僧鉴真大师授戒并学习。鉴真受日僧的邀请，去日本讲经说法，思托是最坚定的支持者。鉴真第四次渡海到日本去的时侯，在黄岩的禅林寺被扣，渡海队伍强行解散，思托于是留在了临海的龙兴寺。此时，龙兴寺已改名为“开元寺”，思托自此长住在这里，学习天台宗的止观法门，以及临海的建筑艺术和雕塑艺术。唐明皇天宝的第十三年（754年），思托跟随鉴真终于东渡成功。鉴真大师前后六次渡海，思托是唯一“始终六度，经逾十二年”追随的中国僧人，“四度造舟，五回入海”，虽然历尽了千辛万苦，弘扬佛法的佛子之心丝毫没有退却，最后更和鉴真一样埋骨在异邦日本。到达日本以后，始终如一的追随鉴真，运用在临海学到的建筑技艺，和日僧普照等具体主持执行唐招提寺的初创工作。除了授戒、讲律之外，积极参与造寺、写经和雕塑佛像等佛事活动。还为日本僧众讲授天台宗教义。为反击代表顽固保守势力的日本佛教旧教团对鉴真的诽谤攻击，思托还以自己的亲身见闻和经历，撰写了《大唐传戒师僧名记大和上鉴真传》，驳斥旧教派的澜言。并在鉴真圆寂以后，约请当时“文人之首”的淡海三船利用他所写的《鉴真传》，改写成《和上东行传荃》，就是现在所能见到的《唐大和上东征传》。思托又撰写了《延历僧传》五卷、目录一卷，这是日本历史上最早的僧传。思托还以“台州派”的手法为鉴真圆寂后所制作的鉴真干漆夹苎坐像，是日本美术史上最早的雕塑，史称“唐招提派”。由是，思托以“开元思托”著称于世，龙兴寺亦因此而名闻海内外。

五代以后，寺尽管还是官寺，却已无唐时的风采。倒是两宋中的一阵短暂兴盛，还隐约可见当年的一丝迷人气象。寺院的牌额又改了许多次，最后定格在“天宁”这个名字之上。以后历代兴兴废废，或遭水淹，或遭火烧。太平军战火过后，所遗前代之物，唯有千佛塔而已。抗战期间，寺院又遭日机轰炸而严重毁坏。

如今的寺院，人见人爱的清一色仿唐建筑。名字当然还是老的好，“龙兴”是唐中宗和唐明皇给的。

进入天王殿，抬眼看到的是一尊脸上绽露笑容，眉慈目善，大腹便便的佛像，迎接着每一位进入殿内的游人和信徒。人们看到这尊佛像也无不顿生欢喜之心。这尊佛像就是僧俗信众老幼皆知的弥勒佛。

弥勒是佛教菩萨之一，《弥勒上生经》说弥勒住在兜率天。兜率天分为内外两个院落，一昼相当于人间的四百年，没有夜晚，其光芒永照世界，弥勒即寄居于内院“净土”。如皈依弥勒，并经常诵颂其名号的人，死后升于此层天界。现寺院中所塑造的弥勒，也称“布袋和尚”，为五代奉化岳林寺和尚“契此”的形象。满面笑容，无忧无虑，以示“皆大欢喜”和吉祥如意。进寺后，在第一殿进门处按排了弥勒的形象，这叫“吉利迎门”，是一个好的摆布。

布袋和尚背后的立像是护法神韦驮，为青年武将形象。头戴战盔，身穿甲胄，身体站立挺直，双目炯炯有神。他的手势则有两种，一种是双手合十，两腕上横着一条金刚杵。另一种是左脚略向前立，左手握住金刚杵的柄拄在地下，右手插腰。过去，塑成前一种形象的寺院多为十方丛林，而塑成后一种形象的寺院则是子孙寺院，不受外来僧人挂单。

古老相传韦驮名叫韦琨，是南方增长天王部下八神将之一，居四天王天三十二将军之首。童真时即习修梵行，恒力持久，忠于职守。当年释迦牟尼佛曾经当面嘱咐他，周统东、西、南三洲巡游护法事宜，即后人所谓“三洲感应”。佛教用韦驮作为护法神，可能是为了更好地体现他所担负的护法将军之职责，就按排站于天王殿的背后，行使自己的特权。这种特权是其它诸神都没有的，即面对释迦牟尼佛。从而可以对每位出入寺院的人加以监视，履行自己的护法重任了。

穿过汉白玉构筑而成的莲池，徐步至月台，终日芳香充盈，明灯长燃，且时时传来梵呗悦耳之音的大雄宝殿，便来到了你的面前。

大雄宝殿是寺的正殿，殿内空间较为宽大，布置也特别肃穆庄严。殿内前面大半部是空敞之地，为寺内僧人每日礼佛诵经的场所。每当晨钟暮鼓响起，僧众即汇聚在这里击磬敲木鱼诵经。此时可见殿内灯烛点点，香气缭绕扑鼻。僧众时立时跪，时而绕佛行走，梵音朗朗，执事僧则有节奏地击打各种法器。游人们往往驻足留步，都希望能看看这具有神秘气氛的场景。

大雄宝殿内供奉的主尊佛像是“横三世佛”，即代表中、东、西三方不同世界中的佛。这三尊佛像全部由黄铜铸成，均结跏趺坐于莲台之上，法相庄严。中间一尊是婆娑世界的教主释迦牟尼佛。左侧是东方净土琉璃世界的药师琉璃光佛。右侧则是西方净土极乐世界的教主阿弥陀佛。这三尊佛像，以释迦牟尼佛居中，东、西方教主分居左右，共供一殿。表示出佛教中以东方为日出之处，象征朝气升腾，万物生长，即为生之乐国。而西方则为日落之地，象征万物归宿，以西方谢世后之净土。整个“横三世佛”的供奉，显示吉祥、顺缘，因而呈现肃穆端庄气氛。

大雄宝殿东西两侧依墙供奉的是十六罗汉像，这十六罗汉像也是黄铜铸成的，或嗔或怒，或喜或悲，神态各异，栩栩如生。罗汉，就是阿罗汉，原为小乘佛教徒修行可能达到四种果位中的最高成就。这四种果位依次是预流果、一来果、不还果和阿罗汉果，如果修到了阿罗汉果，那么永远不会再投胎转世，而摆脱了“生死轮回”的苦难。这是广大小乘佛教徒迫切向往和追求的目标。罗汉与佛祖，中间还隔着一个不可逾越的等级，他们享有其它诸神所没有的待遇，而站立在佛祖的两旁。是因为释迦牟尼在涅槃前，嘱咐了十六位大阿罗汉，让他们不要涅槃，常住世间为众生培福德。现在一般寺院大殿中设置的都是十八罗汉，由十六罗汉演变成十八罗汉，主要是从绘画方面造成的。宋代的大文学家苏东坡在他所写的《十八大阿罗汉颂》中，列第十七为庆友尊者，第十八为宾头卢尊者。以后，列入罗汉行列有的是迦叶尊者和军屠钵叹尊者，或是迦叶尊者和弥勒尊者。还有加上布袋和尚与达摩的。较多而且得到大家公认的十八罗汉，是在十六罗汉之外加上嘎沙鸦巴（降龙）尊者和纳在密答喇（伏虎）尊者。但到底加上哪二位，这就要看当地寺院的僧人、信徒们的口味啰。

大雄宝殿的背后，为千佛塔院。这是一处独立式的院落，走进这个院落，里面又是另外一个世界，院内有人们最爱看的千佛塔和极乐净土院。千佛塔是龙兴寺唯一留下的元代遗物，它秀丽挺拔，以塔身上嵌有1003尊佛像而闻名于世。日本出版的《东方大观》都曾出现过它的倩影。现在被作为省级重点文物保护单位而集万千宠爱于一身，这大概是建造它的僧人和信徒们所没有想到的。

极乐净土院则威名更大，它的里面供奉着两尊木雕像，一尊是日本天台宗创始人最澄大师，另一尊则是天台宗大德道邃和尚。他们亲密的坐在一起，无言的陈述着当年的许多、许多。此前，龙兴寺作为台州佛教的官寺，长年累月为台州佛教的寺院、僧人以及讲经、传法等事务忙碌着。但谁也没有想到，唐代德宗皇帝贞元二十年（804年）九月二十六日这一天，一行匆匆趋入的僧人会改变它的历史。这僧人就是日僧最澄和他的译语僧义真等人，他们是受思托所传播的天台宗思想的影响，来中国学习天台宗教义的。作为一个州府的寺院，能有异国的僧人前来取经，这马上引起了官府的重视。恰逢天台宗的第十代祖师，天台山修禅寺的座主道邃和尚正应台州刺史陆淳之请，在寺中为僧人、官吏、民众等开讲《法华经》以及天台宗教义。难逢的师生之缘，就这样自然的结成了。了却留学的心愿以后，经过几天的休息，最澄又在道邃的陪同下，前往天台山参访国清寺，及上佛陇拜见行满大法师。行满为最澄的诚心所感动，传授给他天台宗的秘旨。在行满座下盘恒十数天后，最澄又与道邃和行满一起，回到了龙兴寺。此后，最澄在长达一百四十余天的时间里，一直居留于这个学校中，聆听道邃和行满两个老师的教诲。道邃还于第二年的三月初二夜亥时，在西厢“极乐净土院”，亲手为最澄授“三聚大戒”，使最澄的留学获得了圆满的成功。最澄归国后，更受到日本恒武天皇的重视，进而正式创立日本天台宗，。为日本佛教文化的发展，作出了不可磨灭的贡献。龙兴寺也因此进一步扬名天下。

最澄龙兴寺的留学成功，带动了中日佛教文化交流的深入展开。在最澄回国后不到五十年的时间里，就有他的徒弟圆载和圆珍，又分别来到了龙兴寺求师释疑。回头一想，他们这样频繁的到来，不正是对“龙兴”无比的渴望和弘扬光大天台宗的需求吗。

北宋时，又有一位日本僧人踏着先辈们的足迹来到了这里。带着信念、带着理想、带着希望，还有对龙兴寺的无上崇拜，他就是日本东大寺的和尚 然。雍熙二年（985年）， 然入宋求法，先诣临海龙兴寺，后上天台国清寺巡礼，继入东京朝见宋太宗。又求诣五台山，复归东京，游历洛阳、龙门诸圣迹，再后回到临海龙兴寺。在龙兴， 然深深地喜欢上供奉在大殿的释迦瑞像，最后在寺僧和信徒的帮助下，拜托“台州派”雕刻师张延皎花了约一个月的时间，成功仿制了这尊佛像，并携回日本。此释迦瑞像现珍藏在日本的五台山清凉寺，举为日本国宝之一。仿自龙兴寺，并在龙兴寺制作的木雕佛像成为了日本的国宝，这难道不也是龙兴寺和临海人民的荣耀吗。

今天，我们已拂去了朦胧的历史烟尘，追忆时空的轨迹，寻觅过去，重视未来，龙兴寺又将如何以对呢。