中国少数民族文学，在很长一段时期里跟汉族文学一样，各个方面都曾受到佛教的巨大影响。但是，由于佛教在汉族和少数民族地区的传播，有着不同的历史与过程，又使得两者显示出不同的特点。其中，最突出的一点是：佛教给汉族带来的几乎全是清一色的佛教文学，而给少数民族带来的除了佛教文学之外，还有大量非佛教系统的印度文学。

　　西藏原先信奉本土原始宗教本教（BON）。佛教传播始于公元7世纪松赞于布时期，唐朝文成公主和尼泊尔墀尊公主人藏，同时带去了汉地佛教与印度佛教。为着政治上的需要，松赞干布大力弘法，佛教首先为统治阶级上层人物所接受。公元821一822年，唐王朝与吐蕃首领举行长庆会盟，“盟毕以浮屠重为誓，引郁金水以饮”。这说明佛教在此时已影晌到政治领域。尽管佛教与本教有争斗，佛教内部显密两宗之间也有摩擦，印度佛教与汉地佛教也互有抵牾，但佛教还是在西藏高原牢牢地扎下了根。公元8至9世纪，由婆罗门教逐步衍化而成的印度教，在尼泊尔境内与佛教渐趋合流，形成新佛教（混合密宗）。在新怫教中，佛教与印度教的界限很难分清：教徒们信奉同一神祗，举行共同祭祀，过共同的宗教节日。公元11至13世纪，穆斯林军队入侵印度，尼泊尔成了印度教徒的遗难所，进一步促使了印度教与佛教在尼泊尔的合流。由于地理上的原因，这种宗教合流对西藏产生了莫大影响。西藏文化的众采博取、多元兼容的特点，与这种影响有着深刻关系。8世纪成书的藏医名著《四部医典》（《华丹悉据》），将藏医、汉医、印医、大食医熔于一炉。该书在序言中写道：“天神、仙人、外道徒、佛教徒围坐在医学上师琉璃光王的四周。”这位琉璃光王能发出“千万道佛光，普照十方”，又称“大医王佛”。所以可以说，以佛为主是藏族传统文化的又一特点。不管众采博取、多元兼容还是以佛为主，都是为了一个目的，那就是为我所用。于是在长期的发展过程中，藏族文化又自成一体，自成特色。

　　藏族文学是藏族文化的一部分，具有藏族文化的以上各种特点。

　　印度文学灿烂辉煌，《吠陀》、《摩诃婆罗多》、《罗摩衍那》、《往世书》等作品，印度教奉为圣典。东来的佛教徒一般都出于门户之见，避之若浼，讳莫如深，在汗牛充栋的汉译佛典中很难寻觅它们的踪影。如大史诗《罗摩衍那》在印度家喻户晓，而在汉译佛典中只有两则小故事，经专家钩沉发掘才知道它们是罗摩故事的梗概。在藏族地区，情况大不一样。《罗摩衍那》很早就有藏译本，在敦煌石窟里就发现有5个编号的藏文《罗摩衍那》。公元1439年，祥雄·却旺智已模仿其内容，创作了一部名为《可伎乐仙女多弦妙言》的诗著。后来，谢雄·阿旺丹白加措又为此书作了注。陇钦巴的《佛宗宝库》及其它一些著作中，都有繁简不一的《罗摩衍那》的故事内容。这部大史诗还一直流传在藏族人民的口头，并对藏族自己的史诗《格萨尔》，从人物性格的塑造到故事情节的处理，都产生过深刻影响。

　　印度著名故事集《五卷书》，也很早随佛教传入西藏。其中许多故事经过长期的加工改造，已成为藏族自己的民间文学。当然，我们如果加以适当分析比较，两者的渊源依然可辨。例如：藏族民间故事《双头鸟》源于《五卷书》中的《双脖鸟》，《兔杀狮》源于《狮与兔》，《鹧鸪与大海》源于《白行与大海》等等。

　　《僵尸鬼的故事二十五则》是印度流传广泛的民间故事，有多种藏文译本，主要有四川德箔16回刻本《具神通的故事》、青海13回手抄本《具神通的人尸故事》，西藏21回手抄本《起尸变金的佛法故事》。1953年，参照各种版本，青海又出了一个35篇的新版本。

　　印度中世纪伟大诗人迦梨陀婆的著名抒情长诗《云使》、戒日王的5幕戏剧《龙喜记》、檀丁的文论名著《诗镜》等，不但都有藏文译本，而且对藏族文学的创作和文学理论的发展都产生过不少影响。例如，《诗镜》在13世纪由雄顿·多吉坚参全文译出后，藏族学者研习成风，历代为之著书作注者不乏其人，并引为创作指南。许多文人遵循讲究修辞、喜用词藻、注重形式的创作思想，自成一派，史称“年阿体”。这一文学流派在西藏民族文学史上有重要地位，先后出现了许多著名的诗人和学者，如14世纪的宗喀巴大师、16世纪的夏鲁译师却炯桑堡、17世纪的五世****罗桑加措与米旁格来纳杰、19世纪的米庞嘉错等等。

　　当然，伴随佛教传人的佛教文学，在西藏具有更重要的地位。

　　7世纪起，西藏就开始翻译佛经，主要译自梵文、巴利文，也有译自汉文和西域诸文字的。译经活动一直持续到16世纪，前后经历约900年。所译佛典数量十分宏富，全部收入《藏文大藏经》，包括《甘珠尔》（正藏）、《丹珠尔》（副藏）。以著名的北京版计，《甘珠尔》有1055部，《丹珠尔》有3962部。除此，还有《松棚》（杂藏）。由于重译者极少，所以其实际内容大大超过汉译佛典。大量佛教文学就蕴藏在这烟波浩渺的《藏文大藏经》中，包括佛教文学的优秀作品如马呜的《佛所行赞》、寂天的《入菩提行》、《一百五十赞佛颂》、《佛本生经》，以及《百智论》、《智慧树》、《如意藤》、《贤愚经》、《颂藏》、《百句额》，《圣者义成太子经》、《修身论》、《众生生养滴》等等。佛教文学，主要是寓言与故事，有着无穷的魅力，长期在藏族人民中流传。如《本生故事》、《善事太子》、《婆世踬》、《如意藤》中的《诺桑明言》，《贤愚经》中的《梨耆弥七子》等等，都是脍炙人口的故事名篇，深受藏族人民喜爱。

　　佛教文学的贡献，不但是丰富了藏族文学，而且对藏族文学的发展产生了深刻影响。

　　这种影响，包括文学的题材、形象、体裁、语言、思想诸方面。例如，13世纪上半叶，著名学者萨班·贡噶坚参从内容到形式参照佛教作品《百智论》、《众生生养滴》、《修身论》等，写成《萨迦格言》一书，对后世的文学创作影响甚大。诸如后来涌现的《格丹格言》，《水树格言》、《国王修身论》、《火的格言》，《天空格言》、《宝贝格言》，无不仿效《萨迪格言》，有着佛教的鲜明印记。

　　藏戏与佛教关系至深。一般认为，藏戏诞生于15世纪初，著名僧人唐东布杰是其开山祖师。为了募捐修建铁索桥，他从穷绪县请来能歌善舞的7兄妹，以佛教故事为内容，自编自导富于民族特色的歌舞剧，在西藏各地义演化缘。随着一座座铁索桥凌空出现，藏戏也逐渐形成了，藏戏的传统剧目，思想内容多受佛教影响。著名剧目《诺桑王子》、《智美滚登》等即由佛教故事改编而来。

　　唐卡是藏族特有的轴画，与佛教也有着密切联系。每当制成新的唐卡，一定要请喇嘛诵经加诗，在背面加盖金汁或朱砂手模。唐卡内容丰富多样，但以佛教故事为最重要。这种佛教题材的唐卡，不仅为寺院所必备，民间亦有大量珍藏。

　　稣油花庄严灿烂，堪称藏族文化一绝，所谓“神匠巧夺天工”，“年年花样不同”。它诞生于礼佛，题材亦以佛教文学故事为重，诸如《本生经》、《目连救母》、《唐僧取经》等等。