在西藏佛教各派别中，主要有宁玛派、噶当派、噶举派、萨迦派、格鲁派。

公元十一世纪中叶以后，西藏佛教开始了教派，这一过程一直持续到公元十五世纪中叶，前后共经历了三百余年。在西藏佛教各派别中，主要有宁玛派、噶当派、噶举派、萨迦派、格鲁派。
宁玛派是藏传佛教中历史最久远的一派。它是由最早传入西藏的密教与苯教融合而诞生的的一个教派。该派僧人均戴红帽，故又被称作“红教”或“红帽派”。此派自称他们的教法是直接从莲花生传下，以传承前弘期的密教典籍为主，比其他教派诞生的时期早三百年。
噶当派是“后弘期”各教派中出现最早的一派。公元十一世纪由阿底峡的弟子仲敦巴创立。此派以阿底峡的《菩提道灯论》为基础，强调必须循序渐进的修行。他们认为显教和密教是相通的，但密教更有特殊的功能。

噶举派是十一世纪形成的藏传佛教教派。“噶举”是口授传承之意。这一派注重密法，多以心口相传。又因此派僧人多穿白色僧服，所以俗称为“白教”。此派支系繁多，最初有香巴噶举和达波噶举两大派，后又分为“四大八小”等分支。

萨迦派是藏传佛教中影响较为突出的一个派别。此派的创始人贡却杰布，曾在后藏萨迦地区建萨迦寺，于是人们便称此派为萨迦派。从公元十三世纪中叶至十四世纪中叶，此派在西藏地方站压倒优势。其第五代祖师八思巴曾担任过元世祖忽必烈的帝师，管理全国各地的佛教事宜。格鲁派是藏传佛教最后兴起的一个大教派，形成于公元十五世纪初。格鲁派在其发展历程中采取“活佛”转世制度，逐步形成达赖、班禅两大活佛世系。清代，在中央政府的鼎力扶植下，这一派称为西藏地方的执政教派。