公元19世纪，东方的佛教传入美利坚合众国。两个世纪过去了，佛教在美国得到了快速的成长，“美式佛教”（American Buddhism）初现峥嵘。不少美国本土的佛教领袖将古老的佛教教义、教规消化吸收后，古为今用，为西方现代社会排忧解难，普度众生，因此众多佛法传播中心和僧团在美国已呈遍地开花之势。

佛教发祥于古印度，19世纪方始传入美国。根据“美国人宗教身份调查”（American Religious Identity Survey，简称ARIS）的数据显示：自1990年到2000年，美国佛教信徒人数增长了1.7倍。据该调查的估算，美国2004年佛教徒总数已经达到150万，其他调查机构的该项估计数目甚至是其双倍。



美国纽约州克林顿的汉密尔顿学院有位Seager博士表示，如果上述数据属实，那么佛教便是美国第四大宗教，仅次于基督教、犹太教和伊斯兰教。这些美国佛教徒之中，亚洲移民可能占到三分之二，改宗的人数约占三分之一。

在现在的美国，学佛人不一定非要赞同佛教的教义和观点，或者戒掉荤腥一心吃素，已经有了宗教信仰的人也不必被迫改宗。因此部分美国人会有类似“信犹太教的佛教徒”（Jewish Buddhist）这样的说法。当然，在美国对佛教怀有浓厚兴趣、愿意深入研究的也大有人在，美国本地教师丰富多彩的佛教著述和诲人不倦的传法活动亦增加了这部分人群接触佛法的机缘。

而今，健康成长的“美式佛教”已经显露出几大特点：在教理教义和仪式上的色彩较之佛教活动兴盛的亚洲诸国要淡，修行导向多以坐禅为主；教内等级不甚森严，民主平等气息相对而言较为浓厚；学佛者大多愿做居士，愿发心出家到寺院修行者不多；还有勤于入世，心系生态等等。