太极拳神、意、气，是构成其内功的三大要素。其中气与呼吸法，既是练好内功，又是学好拳架的重要因素，它对整体技术的提高和身心健康至关重要。拳论说：“能呼吸然后能灵活”。那么，练拳时应循序渐进，分阶段修炼，掌握与运用好呼吸。

一、自然呼吸阶段。“自然呼吸”即人的本能呼吸方式。初学或习拳两三年者均应采取此种呼吸方法。修炼太极拳时，按自己平时的习惯，自然呼吸，不必受动作约束。动作时，当吸则吸，当呼则呼，一切通畅自然。这一阶段意气形的技术特点是 “重形不重意”,“练形不炼气”。如过早的关注呼吸配合动作，易出现憋气，对健康和学动作不利。本阶段，应着重用心把握好动作规格，把动作学准确，将功架学扎实，打好形体基础，这是学好拳的关键一步。

二、意识介入呼吸阶段。是指在自然呼吸习拳的基础上，意识适当介入呼吸与动作的配合。本阶段，拳架应比较熟练，打拳完整协调，连贯圆活，和谐流畅不 “断劲”。这一阶段，意气形的技术特点是“以意导体”，“以体导气”，“开关利气”。形成“先外后内”，“以外导内”之拳势。这时，意识能够主导整体动作的部分要素，大脑皮层可以兼顾呼吸运动，在意识的引导下，对一些简单和开合明显的动作以呼吸配合。呼吸时，采用“腹式深呼吸”方式，每式动作开始时吸气，动作完成时呼气，即“开吸合呼”。并在套路中逐步增加呼吸配合动作的比例。进而，按动作要领，反复修炼，以形体引导，促关节经穴开启，达内气流注，使呼吸与动作自然结合，初步形成不完全的“拳势呼吸”(这时，意、气与劲、形还不够协调统一)。本阶段，仍不要太注重呼吸配合动作。正确的做法是，因势利导，顺其自然，水到渠成。切记“意在精神，不在气，在气则滞”。

三、拳势呼吸阶段。“拳势呼吸”是指呼吸与动作(肢体的展收、劲力的蓄发、攻防意识的表现等)紧密配合的呼吸运动，是习拳达到一定程度自然形成的一种呼吸方法。本阶段，动作已成正确的“动力定型”，动作规范，已由“以外导内”，达“以内引外”的拳法要求。这一阶段，意气形的技术特点是“以意御气”，“以气运身”，“重意不重形”。这时，意识已是主导整体动作各要素的主帅，在意识支配导引下，形成呼吸配合动作，动作导引呼吸的有机结合。真正做到了“意到气到，气到劲随”、“内外相合”，与神、意、气、劲、形相统一的，有序的完全拳势呼吸。呼吸要以鼻吸气，以鼻呼气或口鼻同时呼气，不可用口吸气；呼吸要深、长、均、细、缓；呼与吸交换时，有个似停非停，似感弧形的短暂过渡。此时，呼或吸要柔缓、轻细、圆滑地自然换接。

呼吸的基本形式是“气沉丹田”的腹式呼吸。呼吸的基本规律是：动作时肢体上举，后收时吸气，向下向前时呼气；胸腔舒张时吸气，胸腔收缩时呼气；随劲力蓄收时吸气，随劲力发放时呼气。在发明劲时，一般采用“腹式逆呼吸”法，先借气蓄力，再以气催力。即结合肢体动作，吸气聚力于丹田；发力时，借助呼气催促，将内蓄的气感、劲力爆发出去。本阶段，以拳势呼吸为主，自然呼吸为辅(起调节作用)。太极拳不是按呼吸规律编排的，呼吸与套路结构不可能处处相配合。练拳时，绝不能因动作而限制呼吸。应铭记“气以直养而无害”。