司马承祯是唐代著名高道, 师从嵩山潘师正, 作为神仙道教之中的重要人物，他曾先后被武则天、唐睿宗、唐玄宗征召入宫,宣讲道法,并且礼遇有加。司马承祯著述颇丰，主要有《天隐子》、《服气精义论》、《坐忘论》、《道体论》等。这些著作精取老庄, 合以禅理, 为内丹仙学的兴起作了理论上的准备, 亦奠定了司马承祯在中国道教史上的重要地位。

在炼养方面，司马承祯倡行以渐法入道。他认为修性练功,可以通过循序渐进的方法进行，以臻于大悟之境。他的这一思想，在其著作《天隐子》中有着充分的体现，而且亦和唯物辩证法之中的质量互变规律是一致的。

《天隐子》曰：“《易》有渐卦，道有渐门。人之修真达性，不能顿悟，必须渐而进之，安而行之，故设渐门，观我所入，则道可见矣”。在“渐”这一思想的统帅之下，司马承祯提出了修炼的5个途径，即斋戒、安处、存想、坐忘、神解, 谓之“五门”。

所谓斋戒, 司马承祯认为这是渐门之首。斋戒, 不仅仅只是蔬茹饮食, 汤浴去垢，其主要在于“节食调中，摩擦畅外”。此外，司马承祯认为：“休粮服气是道家之权宜，非永绝食粒之谓也”。在当时“辟谷食气”盛行的社会环境下，这是极为可贵的。

所谓安处，司马承祯认为其主要在于“南向而坐，东首而寝，阴阳适中，明暗相半……。吾所居室，四边皆窗户，遇风即阖，风息即开。吾所居座，前帘后屏，太明则下帘以和其内映，太暗则卷帘以通其外耀，内以安心，外以安目，心目皆安则身安矣。明暗尚然, 况太多事虑, 太多情欲, 岂能安其内外哉, 故学道以安处为次”。这段话不仅道明了安处之机要, 也适合现代人的修炼, 对养生有着极为重要的指导意义。

所谓存想，《天隐子》曰：“存谓存我之神，想谓想我之身，闭目即见自己之目，收心即见自己之心，心与目皆不离我身，不伤我神，则存想之渐也”。司马承祯认为学道之人，只要闭目收心，存神于身，可收事半功倍之效。

在存想基础之上更进一层的功夫便是坐忘。《天隐子》曰：“坐忘者, 因存想而得，因存想而忘也。行道而不见其行，非坐之义乎？有见而不行其见，非忘之义乎？何谓不行？曰心不动故。何谓不见？曰形都泯故。或问曰：“何由得心不动？天隐子默而不答。又问：何由得形都泯？天隐子暝而不视。或者悟道而退曰：道果在我矣，我果何人哉，天隐子果何人哉。于是彼我两忘，了无所照”。坐忘的关键，主要是一个忘字。如何做到“忘”，那就是存想。把存想与坐忘结合起来，是对中华传统气功养生的一大贡献，亦符合《天隐子》“渐”的思想。

所谓神解，《天隐子》曰：“斋戒谓之信解，安处谓之闲解，存想谓之慧解，坐忘谓之定解，信、定、闲、慧四门通神，谓之神解，……故神仙之道有五，其渐学之门则一焉”。此外，《天隐子》又曰：“习此五渐之门者，了一则渐次至二，……了四则渐次至五，神仙成矣”。司马承祯把养生的关键归纳为：信、闲、慧、定、神五解，并认为神解是“万法通神”，当然,神仙是不可得的，但欲求长寿却是有路可寻的，依法修炼，必有所得。

总而言之，司马承祯在《天隐子》中向我们展示了一个内容丰富的炼养世界。他的“五门”之中，养生内容极为丰富，有人天阴阳相应说、有调节饮食形体之说、有安居住宅选择之说、有存神炼心之说。这些在现今, 仍有其重要的现实意义，以“渐”入道更是对中华气功的重大贡献，尤其是《天隐子》文辞简洁，对于现代人的养生有重要的指导作用。