环境生态学的一个重要课题，是人与其它生物特别是动物的关系。人类自诩为万物之灵，傲视智力低于自己的动物，肆意残杀奴役。《圣经·创世纪》还为人类的这种动物性行为提供了神学依据，说上帝按自己的形状创造出人，“并且让人去治理海里的鱼、天上的鸟、地上的家畜和野兽、所有的爬行动物。”随近代文明的推进，动物日益失去其赖以生存的地盘，或被人大量屠杀，或因环境污染而难以存活，许多种类濒临灭绝。江河湖海中的动物在不断减少，不少城市中已很难听到鸟鸣虫啼。

据生态学的研究，动物与人，皆处于同一生态系统中，这一系统中某些种属的消灭，会破坏整个系统的平衡，使整个系统全面衰退。生物学家海克尔等早就指出，人与动物同处于一个生物链中，处于进化进程中的相邻阶段，在本质上并无多大区别。动物皆具感觉、情识、意志，皆贪生畏死，各有其传递信息的方式，不少动物甚至表现出高于人类的道德，很多动物极有益于人类，是人类生存不可缺少的友伴。残杀、虐待、奴役动物，用它们的尸体来填充自己的肚子，披戴其皮毛，对于具高智能、高科技的堂堂人类来说，无论如何总不是一件体面的事。如若有高于人类的文明生物也像人类对待动物一样对待人类，人类将作何感想？保护动物的重要性，已为人类所认识，许多国家都把保护益鸟益虫、禁止捕猎稀有珍贵的野生动物列入法令，国际舆论在谴责猎象捕鲸。然而，人们为获利而捕猎野生动物、甚至违法捕猎珍禽异兽的现象，仍然屡见不鲜。

从保护动物、维持生态平衡的角度看，佛法在人类文化中，可谓爱护动物的典范。佛法高唱众生平等，教诫佛教徒“以慈眼等视一切众生”，一切众生，即包括属于畜生的动物在内。佛法说，在无穷无尽的六道轮回中，每个人都曾做过畜生，若不行善修德，今生虽暂为人，来生难免不做畜生。《楞严经》云：“羊死为人，人死为羊。”畜类，实为人类的堕落退化。佛菩萨也常化身为畜类，以利益、度化众生。释迦牟尼佛多次讲他宿世行菩萨道时曾为象、鹿、鱼等动物。畜类愚痴无智，生命价值自不如人，但与人一样知痛痒、有情识、乐生恶死。从体性上讲，“一切众生皆有佛性”（《涅梁经》，凡有情识的众生本性平等，都有成佛的可能性，甚至可说是未来诸佛，畜类，动物也不例外。

佛教严禁佛教徒杀害、奴役、虐待动物，出家、在家各种戒律，都以不杀生（包括杀害动物）为根本重戒，说犯者死后堕入地狱、饿鬼、畜生三恶道，还要受被杀的反报和来世做人短命多病的余报。在家戒规定在家佛徒不得从事渔猎屠宰等杀生的职业，不得畜养狸猫，不得备网罟钓具等杀生之器。出家戒对不杀生及护生的规定更为细微，如规定僧尼须备漉水囊以过滤食用水，经宿之水不滤而饮、疑水中有虫而饮，皆犯戒，有虎狼狮子乃至蚂蚁的住处不得住，等等。大乘《楞伽经》、《楞严经》等还禁止修大乘道者食肉，《梵网经》列不食肉为菩萨戒中的轻戒之一。不食肉的出发点，是慈悲戒杀，《佛说狮子素驮婆王断肉经》云：“一切众生从无始来，靡不曾作父母亲属，易生鸟兽，如何忍食？夫食肉者，历劫之中生于鸟兽，展转偿命。”戒肉素食，为汉传佛教的一大传统。释迦佛前世修菩萨道时，在山中坐禅，鸟于其顶髻中做巢孵卵，他因怕卵堕伤雏而端坐不动，直到鸟雏生羽，树立了护生戒杀的榜样。大乘教导修菩萨道者对畜类亦应慈悲如父母妻子亲属，悯其愚痴痛苦，发愿度脱。《梵网经》菩萨戒规定：“若见牛马猪羊一切畜生，应心念口言：‘汝是畜生，发菩提心！’若不如是，犯轻垢罪。”大乘六度中的布施度，应布施的对象便包括了畜生，释迦佛宿世修道时为萨埵太子因救饿虎而舍身的故事，成为菩萨舍己救众生的楷模。《优婆塞戒经》中说：“若施畜生得百倍报”，又说：“若能至心生大怜悯施于畜生，专心恭敬施于诸佛，其福正等，无有差别。”

大乘还提倡放生、护生，《梵网经》菩萨戒规定：“若佛子，以慈心故，行放生业，……教人放生。若见世人杀畜生时，应方便救护，解其苦难。”大乘佛教界尤汉传佛教界，历来重视放生护生，很多寺院设有放生池，禁止在寺区渔猎屠宰，经常举行放生活动。佛教界还编印过不少劝人戒杀护生的宣传品，如弘一法师、丰子恺等合作的《护生歌画集》，以诗、书、画、歌曲结合的形式宣传戒杀护生，流传颇广。佛教教义和行为规范的推广，在保护动物方面能起十分有效的作用，是不言而喻的。