在撒哈拉沙漠的苍凉与死寂中，最大的金脉，是足以与亚欧间“丝路”匹敌的“盐路”。截至20世纪初，纵横撒哈拉沙漠的盐商，每年仍带着两万头骆驼的队伍横越非洲，堪称前所未有的壮观景象。

如今，这些商队依然行走于撒哈拉沙漠，但面临现代化货车的挑战，数目已然锐减。

中世纪及后来的阿拉伯旅者，都会谈起非洲的金矿，使得非洲产金成为一个根深蒂固的观念。直到1826年，法国探险家荷内·凯耶终于进到“廷巴克图”(Timbuktu，现今中非马里共和国的城市)，却发现廷巴克图根本不是什么传说中的大城市，只不过是个小村。凯耶20岁前已两度航海到西非塞内加尔内地，他同时也是造访廷巴克图后第一位生还的欧洲人，对于当地的凄凉景象，他惊讶非常。

黄金城的真实面貌

揭开了神秘面纱的廷巴克图仅仅是一个死气沉沉、感觉些许凄凉的小城镇，红土建造的房屋中储存的是盐块而非黄金。他写道:“这里除了一堆破破烂烂的房子，别无他物。”

非洲撒哈拉沙漠地区最受重视的矿藏是“铁”和“铜”。“铁”被制成日常用品，“铜”则被当作交易货币及用于宗教仪式或艺术品创作。而撒哈拉沙漠最大的“金脉”，其实是运盐商队行走的“盐路”，重要性足与连接中亚与欧洲的“丝路”媲美。

万物不可或缺的盐

钠(盐)是所有生物不可或缺的元素。虽然演化过程使生物具备各种多样性而能生存，但动植物的生命组织每天仍不免流失许多钠元素，致使它们都须靠摄取盐分维系生命。

盐不仅对人重要，对牲畜也很重要，对单峰骆驼来说，更是维系健康的命脉，因此形成一年一度专为骆驼与其他畜养牲畜而设的“盐节”。每年，当商队完成一趟旅行时，正是9月初的雨季，所有人带着牲畜集中在尼日尔的英格尔地区，让它们休息、食用该地区草地富饶的盐分。雨水会将地下丰富的盐分溶解至地表。这个活动是盐路最关键的一站，事关骆驼的健康，以及商队行走的顺利与否。

盐路让各地“互通有无”

沙漠民族以骆驼代步，是公元前525年波斯人进入非洲后的事。北非的沙漠化使得原来极度依赖水源的牛、马不再有生存能力。直到公元5世纪拜占庭帝国时期，骆驼才成为重要的运输工具，不仅扮演政治、经济上的重要角色，也彻底改变了北非人类社群的分布。骆驼的出现，使得人类得以在自然环境改变后，继续在北非组成骆驼商队，进行跨地区的物品交易。撒哈拉地区大多数绿洲，也都与骆驼商队行走路线有关。

盐可能是非洲在发现石油前最重要的经济资源，并为这个地区带来极为可观的商机。

非洲较大的盐产地都在人烟稀少之处，如撒哈拉北部的咸水湖。盐业是人类存在于这些恶劣自然环境下的基础，这也让盐路得以维系至今。撒哈拉咸水湖盐产较沿岸盐产更受到内地顾客的喜爱。依照烹调特性或医疗效果，盐被分作好几个等级。盐饼仅是碳酸钠，供牲畜食用，维系它们的健康，并增加牛奶的产量；晶盐则主要供人类食用。盐路的重要性在于串连各地区的互补关系，并透过盐路进行商品交换。商品的定期交易，塑造了非洲这一地区的生活节奏，并且在北非进入西方殖民时期前，架构出该地区稳定的社会结构。

商队的盐路之行一年进行一次。它们从沙漠的边缘地带出发，为犹如孤岛的绿洲带来杂类作物，以及足供绿洲居民一整年所需的食物。由此可知商队旅行的重要性。

骆驼攸关商队成败

图阿雷格人16世纪在尼日尔的艾尔高原建立根据地，并进而控制比尔马与法奇的盐田，从事盐产开发。比尔马的盐商队由2.5万头骆驼组成，直至1913年以前，他们的生意都还十分兴隆。

盐路商队必须穿过许多根本没有自然资源的地区，因此不但要带着换取盐产的商品，也必须带着牲畜的饲料、生火用的木材及水。回程时，他们则带回盐产与枣子。

盐商队的交易

盐商队于每年9月初开拔，骆驼已在“盐节”摄取了足够的养分并恢复体能，此时的气候也较适合长途旅行。商队里的数千只骆驼，被分成100头、200头一群的小队，由专业领队导引行进。从阿加德兹至比尔马来回要花上40天，全长约1200公里。

在盐产地，盐农先在靠近地面的含水层挖出洼地。渗出的水因为含盐量极高，会迅速在洼地的表面结晶、形成白色薄膜。经过蒸发，盐农便使用模具将盐制成饼状或锥状，供人类食用。

盐商队一般都不进入绿洲，只在外围的驻扎地进行交易。他们带来杂物和棉织品，交换盐农的盐及枣子。商品化的盐被制成25公斤或较小的3公斤盐饼。一头骆驼可以载运八块大盐饼及等量的小盐饼。

回到艾尔高原，盐商队先到阿加德兹的盐市出脱部分货物，并往南行走到盐价极高的地区，交换黍类及花生。目前，有能力找齐大量骆驼的团体才能继续从事传统盐业。此一地区20年来的旱灾，造成骆驼大量死亡，并危及盐商队的生存。