昙鸾及其净土信仰
　　提倡和实践西方净土信仰的僧人称为净土师，第一个净土师当是昙鸾。
　　弥陀净土的信仰在汉魏之际就传入了中国，东晋慧远曾在庐山结社念佛，期生西方，而真正使弥陀净土信仰大行于世的，则首先应归功于昙鸾。
　　昙鸾(476-543)，或作昙峦，雁门(治所在今山西省代县)人，他从小就受到佛教的影响，出家后曾对罗什所译的《中观四论》加以认真的研究，对佛性理论也极有心得。他在阅读昙无谶所译的《大集经》时，读不懂，于是就先对它进行注解，但刚完成一半就病倒了。病愈后，他着手研究长生之术，慕名到江南茅山的陶弘景处寻求此术，得《仙经》十卷。回北魏后，他在洛阳遇到菩提流支，菩提流支否定道教的长生仙术，给昙鸾一部《观无量寿经》，从此，他专弘净土信仰。东魏的孝静帝对他十分尊敬，称他为“神鸾”，并敕住并州大寺(故址在今山西省太原市)。晚年的昙鸾又移住汾州(今山西省交城县)的玄中寺，该寺建在石壁之中，世称“石壁玄中寺”，为净土宗祖庭。
　　昙鸾的净土思想，提倡“易行道”，他根据龙树的《十住毗婆沙论》卷五中关于难行道和易行道的理论，指出菩萨追求不退转法可以用两种方法，一是易行的，称易行道，另一是难行的，称难行道。所谓难行道，是讲在这个末法时代的五浊恶世之中，至少有五重困难障碍着人们对不退转法的追求，这就是，外道扰乱菩萨法、声闻乘人只求自利、恶人的破坏、人们对善恶的颠倒、只有自力而没有他力。
　　在这样的情形下，只有依靠易行道，即依阿弥陀佛的力量来往生净土的简易方法。
　　易行道中具体的修行方法是念佛法门，昙鸾特别提到了十念念佛。所谓十念，是一心只念阿弥陀佛名号，“但言忆念阿弥陀佛，若总相，若别相，随所缘观，心无他想，十念相续，名为十念”(《往生论注》卷上)。
　　念佛法门中，以念阿弥陀佛最为简单，其实念佛的范围是很广的，还可以念佛的庄严相好、佛的光明、佛的神力、佛的智慧、佛的功德，等等。
　　广而言之，往生净土可以修五念门，即礼拜门、赞叹门、作愿门、观察门、回向门，念佛法门只是其中之一，属作愿门，这一门的意思是常发愿心，愿一心念佛，往生净土。
　　由于昙鸾的推广，北朝形成净土师一系，使净土简易法门和禅法一样在北方大为流行。昙鸾以后，传净土者有大海(慧海)，大海之后有法上，都是著名的净土师，而昙鸾则成为后世净土宗的实际创始人之一。