小观音阁与枣园
　　来源：泰州日报
　　兴化海子池东北角，曾经有过一座背水朝南的古院，古院最北端从水里升起一座三层飞檐的古亭阁，阁里供奉着观世音玉佛，香烟飘渺，经呗低回，这便是小观音阁。
　　这座建于明朝嘉靖四十四年（1565年）的水滨亭阁，最初名为延青阁，到天启年间改名杏花楼，清代雍正后期方售与僧尼，更名为小观音阁。
　　最初的主人是状元宰相李春芳。李春芳于嘉靖四十四年（1565年）入阁为相后，在城内大兴土木建元老府的同时，于海子池南建了一座别业，延青阁便是李氏别业的主体建筑。高阁起于碧波，推窗北眺，但见天幕低垂，雉堞之下青葱一片；对岸青丘之上，青楼高耸，绿波倒映；阁下池水飞漱，青萍飘荡；湖畔绿树翠竹，碧叶婆娑。天地尽染，一片青色延入古阁。
　　明代理学家韩贞却称延青阁为“相国水亭”。隆庆五年（1571年），韩贞受邀到此，吟为“名园碧水依鱼藻，礼座清华俨凤章”。延青阁曾成为海子池西畔的重要景点，它与东北角的饮虹池遥对，诗人符旌在《海子池打渔歌》中劈首第一句便说：“海子池西延青阁，海子池东饮虹池。”
　　明朝天启年间，李春芳之孙，曾任太子太傅、礼部尚书的李思诚被魏忠贤陷害，罢官归来，便以其祖别业扩建成枣园，将延青阁更名为杏花楼。
　　李思诚字次卿，一字碧海。万历进士，累官至礼部尚书，加太子太傅，明史有传。
　　枣园建在海子池西南，占地面积很大，几乎囊括了英武桥以北的全部垛岸，即今之人武部及正对人武部的英武路段。枣园四面环水，东、北、西三面皆为海子池，南边就是英武桥下的小溪，亦为海子池支流。
　　枣园的得名是由于园中枣树成林，尤其是近园门处，“左九棘、右九棘，赤心取义彤廷植”（李福祚《枣园》）。园中布有水明楼、土窟楼、淡宁斋、补亭等建筑。昔年的延青阁下杏花疏影，便改建为杏花楼，即郑板桥所说的“鹦鹉桥至杏花楼不过三十步”，其位置在今人武部北墙向东的延长线上，今松鹤楼西南处。
　　自北宋天圣年间范仲淹首筑园林（沧浪亭馆和小梅岭）以来，文人园林都注重借景自然，巧于布局，更特重寓情于景，立意新颖，主题鲜明。枣园亦不例外，命名“枣园”乃主人以“枣红干直且多刺”来表现自己的人格个性，表达自己“枣有赤心人爱树，臣有赤心思报主”（李福祚《枣园》）的心志；同时又以“小园且插安期枣”，表明自己罢官后飘然世外、宠辱不惊的心态。同样，筑于竹林小径后、歇山顶的“淡宁斋”，则以“宁静以致远、淡泊以明志”命名；筑于西南角、四面洞开、波光倒映的“水明楼”，则表明自己为官时“清如水、明如镜”，以此反击魏忠贤的诬陷；“杏花楼”以杏林喻名医，反用“不为良相，必为良医”之典，激励自己做一个医国高手，继续与宦党斗争。两楼之间柳堤上的一座小亭，如同丹青妙手在空白处补上一笔，故称之为“补亭”；西北临水处，垒以山石，洞其山腹，巧留壁窍，再复湖土成长丘，丘上筑高楼，名为“土窟”，俗中见雅。
　　1645年，南明弘光败灭，又一位新的主人隐居枣园。他就是李思诚之孙、文学家、史学家、号称“全国遗民领袖”的李清。
　　弘光小朝廷灭亡后，李清辗转潜回兴化，归隐于枣园之中。当时清王朝曾多次劝出，李清“三征而不起”，决心不事二主，在枣园闭门著作38年，著作等身。其中《三垣笔记》和《南渡录》以资料翔实、议论公允，补充正史之不足，匡正正史之不实，成为当代研究南明历史的重要史料；所著《折狱新语》以大量案例总结归纳勘审重案的经验和理论，其中部分章节被选入当代公安刑侦教材；章回小说《梼杌闲评》（又名《明珠缘》）被当代学者评为与《金瓶梅》、《红楼梦》、《儒林外史》相伯仲的明清小说中之上乘之作。
　　经常出入枣园的是与李清志同道合的著名遗民，如冒辟疆、魏僖、李沂、宗元鼎、陆廷抡、王仲儒、李驎等人。淡宁斋前紫藤花开之日，遗民诗人咸集，赏花吟诗。著名诗人、昭阳诗坛领袖李沂吟道：“水阁青樽日日开，紫藤正放阿咸来，主人笑与诸君约，一片飞花酒一杯。”
　　姗姗来迟的是文学家孔尚任，康熙廿六年（1687年）到兴化枣园时，李清已经过世四年。李清的儿子李楠官任户部尚书宦游京师，那时枣园的主人是李清的另一个儿子、诗人李兰（久庵）。孔尚任驻节海子池北岸的海光楼上，扁舟往发，泊系杏花楼下。他是枣园的常客，搜集南明史料，修改《桃花扇》便在枣园和海光楼两处进行。有时泰州邓汉仪、俞锦泉带来家班女昆，便在枣园试演，李详曾记为“（孔尚任）先住映碧枣园，时谱《桃花扇》传奇未毕，更阑按拍，歌声呜呜……”
　　极一时之盛的枣园到清代雍正以后，名人星散，楼阁废圯，便衰败下来。郑板桥在一封家书中曾描述，那时已是“一片荒城，半堤衰柳，断桥流水，破屋丛花”了。
　　帷幕垂落以后，杏花楼变成了小观音阁。1958年拆马路，原建于四牌楼以东、市河南侧的兵役局（人武部）旧址被征用，便依枣园西半部重建。一直到拆迁改造前，人武部北围墙和西围墙外仍是碧波粼粼的海子池。那座立于人武部朝东大门斜对面（东北角）的小观音阁曾孤零零地躺在水滨，“文革”期间，僧尼四散，便成败屋残垣。旧城改造时拆毁。