中国佛教各宗派一向重视念佛法门，而且采用的念佛法门也都和持名求生净土的思想相结合。这是对印度佛教念佛法门的重大发展。

净土宗与其他宗派在净土信仰上的最根本差异，是修持成道方法的不同。天台、三论、华严、禅等诸宗，主张依靠自己修行的力量往生净土，即以自力成道的方法，自力往生。净土宗则主张以教主阿弥陀佛的救度为成佛之道，是采取他力信仰以成道的方法。

虽然净土宗与其他宗派在修持成道方法上不同，而且在佛身、佛土的具体论述方面也有所不同，但是往生极乐净土几乎是中国佛教绝大多数宗派的共同追求，极乐往生是中国佛教终极关怀的主流信仰。如，三论宗创始人吉藏撰《无量寿经义疏》，论述了净土法门。又如，天台宗创始人智顗撰有《观无量寿佛经疏》和《阿弥陀经记义》等，阐扬弥陀净土思想。后来，天台宗学者四明知礼的弟子神照本如还慕净土行仪，结白莲社。明末灵峰智旭遍涉诸宗，而以天台为主，行愿则专在念佛往生。他撰《弥陀经要解》，用天台宗思想诠释净土义理，又选辑《弥陀要解》和《西方合论》等多种著述，成《净土十要》，以弘扬往生净土信仰。再如，北宋时律宗学者灵芝元照博学群宗，深究南山律宗，也撰有《观无量寿佛经义疏》和《阿弥陀经义疏》等，与其弟子道言一同兼修净业。

至于禅宗，力主不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。然作为宗教，过分偏执于自力，不讲求助于神力（他力）；过分偏重自心解脱，不祈求往生彼岸世界，亦易产生流弊。五代以来，禅宗日益与以他力追求彼岸世界的净土信仰合流。五代末，禅宗法眼宗巨匠永明延寿（904—975年）盛倡禅净合一同修，赞扬持名念佛法门，且一心念佛，一意修持净业。宋代曹洞宗人长芦清了，著《净土集》行世。宋末元初临济宗人明本（中峰），通禅、净、律、密，到了晚年专修净土。明末禅门宗匠憨山德清也力主禅净一致，念佛参禅兼修。

中国佛教崇奉往生净土信仰，尤其是热衷于往生弥陀净土信仰，不是偶然的。从宗教理论、思想体系的构成来说，一般而言，其构成要素有三：一是分析、论述现实人生、现实社会、现实世界，通常是作负面的否定性的判断、论定；二是预设理想未来、理想人生、理想境界，通常是描绘为极其美好、崇高而神圣；三是设计由现实通往理想，实现人的转化、提升、飞跃的道路、方法、手段。从净土宗的弥陀净土学说来讲，较之其他各佛教宗派，其理想极为美妙崇高，而实现理想的方法又极为直接简易，这就形成了一种特殊的信仰魅力，禅宗等宗派之所以能容受吸纳弥陀净土信仰的内在思想原因，似即在于此。（本文节选自作者向第二届净土宗文化研讨会提交论文《弥陀净土理念：净土宗与其他重要宗派终极信仰的共同基础》）

作者：方立天