净土法门以信、愿、行三法为宗，在行方面，印光大师推崇《首楞严经大势至菩萨念佛圆通章》“都摄六根，净念相继”的念佛方法，称圆通章是念佛最妙开示。圆通章的念佛方法又称为摄心念佛。而为了对治末世念佛人的妄想和散乱心，印光大师比较各种念佛方法的利弊，又发明了一种具体的摄心念佛方法，即十念记数念佛法。
　　1、大师发明十念记数念佛法的时间
　　《印光法师文钞三编》卷一复丁福保居士书四，大师开示：“十念一法，乃慈云忏主为国王大臣政事多端，无暇专修者设。又欲令其净心一心，故立尽一口气为一念之法。俾其心随气摄，无从散乱。其法之妙，非智莫知。然只可晨朝一用，或朝暮并日中三用，再不可多，多则伤气受病。切不可谓此法最能摄心，令其常用，则为害不小。念佛声默，须视其地其境何如耳。若朗念无碍者，宜于特行念佛仪轨时朗念。然只可听其自然，不可过为大声。过为大声，或致伤气受病。倘所处之境地不宜朗念，则只可小声念，及金刚持。其功德唯在专心致志，音声犹属小焉者耳。除特行念佛外，若终日常念，固宜小声念，金刚念，默念。以朗声常念，必至于伤气。未证法身，必须调停得中，方可唯益无损耳。朗念费力，默持易昏。散持虽亦功德难思，较之摄心净念，何啻天渊。光于此数则，曾颇费研穷。去岁得一巧方便法，书示知己，皆同赞叹。(着重号为编者所加,下同)若已成片，固不须此。若未成片，及一切初机用之，皆无不宜，唯益无损。阁下即无须此法，亦当为修净宗不得其门者试之，以普告来哲云。其法在印光文钞第四十五纸第八行下，祈检之。”
　　该信落款时间写“民六　六月廿三”，但根据大师“印光法师嘉言录题词并序”、“印光法师文钞续编发刊序”、《增广印光法师文钞》徐蔚如原跋，最早的印光法师文钞是在民国七年出版,民六尚未有文钞刊行。（增广印光法师文钞徐蔚如原跋中说“戊午春，以历年搜访所得之文二十二篇，印于京师，是为初编。”），《印光法师文钞三编》卷一复丁福保居士书三中也介绍“彼遂遍询友人，得其芜稿若干篇，并佛报中所录，排以刷印。今春三月末，持三十本至山访光，又将其余芜稿，一并要去。拟欲将已印未印一并编辑，刻诸枣梨。”据此可以考定三编复丁福保居士书一至书四所署是时间“民六”应是传写之误，正确时间为民国七年（1918年）。这样根据“去岁得一巧方便法”可以推定大师发明十念记数念佛法的时间为民国六年（1917年）。根据大师“其法在印光文钞第四十五纸第八行下”的指示，查阅民国七年徐蔚如居士刻印的《印光法师文钞》，在相应的位置确实有一段关于十念记数念佛的开示，其信就是增广文钞卷一前面的复永嘉某居士书三（内容从“弥陀经当依蕅益要解。衷论诠释，多有任己见，违经旨处，不可依从。”到“当云即浅即深，即小即大，法法圆通，故名常住。”），关于十念记数念佛的开示就接在“当云即浅即深，即小即大，法法圆通，故名常住。”后面，这段开示在1919年和1920的印光法师文钞都保留着，但到增广印光法师文钞则略去了。
　　2、大师是如何发明十念记数念佛法的
　　慈舟法师在“大师教我念佛方法”一文（印光大师全集第七册）中回忆道：“舟因大师十周纪念，想起昔年大师送舟于灵岩为住持时，得大师开示念佛之法，须在心中记一句至十句数，十句再十句，十句再十句，常时如是，不用数珠，若以珠计百千万则可；舟即依教奉行，果然与前数十年，如一人与万人敌之难，若有所释，如是自觉可喜！一人喻正念，万人喻杂念。自后于苏州报国寺见大师时，请问大师此十念法于净土诸经及圣贤录未见出处，大师从何得之？大师笑云：此借用五停心观中数息观以数佛耳。”以此可证明十念记数念佛确实为大师所创，是借用数息观数佛，在念佛的同时还要数佛，使妄想难以产生。
　　3、大师对十念记数念佛法的阐述
　　大师对十念记数念佛法的系统阐述在民国七年《印光法师文钞》“与某居士昆季书三”中内容如下：
　　“光近来得一摄心念佛方法，若已成片，固不须此，若未成片，此法实易为力。当念佛时，但用十念记数，从一至十，心口念得清清楚楚，耳根听得清清楚楚，又一句一句记得清清楚楚。若能从一至十记得清楚，则妄念无从而起。都摄六根，净念相继，当以此为前方便。但用心记，不可掐珠。从一至十，从一至十，不可二十、三十。须知若至二十、三十，则心力不堪，必致受病。如来所示数息之法，亦只从一至十而止。莲宗宝鉴讹作从一至十至百至千至万，为害不小。又此十念与晨朝十念不同，彼以尽一口气为一念，不论佛数多少。此以一句为一念。彼只可晨朝一用，常用则伤气受病。此则从朝至暮，或声或默、或快或慢，用之无不相宜。但作务之时，便难记清，当蓦直忆念，至作务竟，仍复十念。若一直记觉费力，当从一至五，从六至十。或从一至三，从四至六，从七至十。随自心力，虽两气三气，并不于中稍停，但心作如是记而已。”
　　在现在流通的增广印光法师文钞、文钞续编和三编中，系统的开示则见于增广文钞卷第一复高邵麟居士书四。内容如下：
　　“至于念佛，心难归一。当摄心切念，自能归一。摄心之法，莫先于至诚恳切。心不至诚，欲摄莫由。既至诚已，犹未纯一，当摄耳谛听。无论出声默念，皆须念从心起，声从口出，音从耳入。（默念虽不动口，然意地之中，亦仍有口念之相，）心口念得清清楚楚，耳根听得清清楚楚，如是摄心，妄念自息矣。如或犹涌妄波，即用十念记数，则全心力量，施于一声佛号，虽欲起妄，力不暇及。此摄心念佛之究竟妙法，在昔宏净土者，尚未谈及。以人根尚利，不须如此，便能归一故耳。（印光）以心难制伏，方识此法之妙。盖屡试屡验，非率尔臆说。愿与天下后世钝根者共之，令万修万人去耳。所谓十念记数者，当念佛时，从一句至十句，须念得分明，仍须记得分明。至十句已，又须从一句至十句念，不可二十三十。随念随记，不可掐珠，唯凭心记，若十句直记为难，或分为两气，则从一至五,从六至十。若又费力，当从一至三，从四至六，从七至十，作三气念。念得清楚，记得清楚，听得清楚，妄念无处著脚，一心不乱，久当自得耳。须知此之十念，与晨朝十念，摄妄则同，用功大异。晨朝十念，仅一口气为一念。不论佛数多少。此以一句佛为一念。彼唯晨朝十念则可，若二十三十，则伤气成病。此则念一句佛，心知一句。念十句佛，心知十句。从一至十，从一至十，纵日念数万，皆如是记。不但去妄，最能养神。随快随慢，了无滞碍。从朝至暮，无不相宜。较彼掐珠记数者，利益天殊。彼则身劳而神动，此则身逸而心安。但作事时，或难记数，则恳切直念。作事既了，仍复摄心记数。则憧憧往来者，朋从于专注一境之佛号中矣。大势至谓都摄六根，净念相继，得三摩地，斯为第一。利根则不须论。若吾辈之钝根，舍此十念记数之法，欲都摄六根，净念相继，大难大难。又须知此摄心念佛之法，乃即浅即深，即小即大之不思议法。但当仰信佛言，切勿以己见不及，遂生疑惑，致多劫善根，由兹中丧，不能究竟亲获实益，为可哀也。掐珠念佛，唯宜行住二时。若静坐养神，由手动故，神不能安，久则受病。此十念记数，行住坐卧皆无不宜。卧时只宜默念，不可出声。若出声，一则不恭，二则伤气，切记切记。”
　　4、余话：念佛的心态比方法重要
　　大师开示，十念记数是“都摄六根，净念相继”的前方便，是功夫成片之前的方便法门。大师在文钞续编卷上复朱德大居士书中开示：“念佛法门，注重信愿。有信愿，未得一心，亦可往生。得一心，若无信愿，亦不得往生。世人多多注重一心，不注重信愿，已是失其扼要。而复又生一既未得一心，恐不得往生之疑，则完全与真信切愿相反矣。此种想念，似乎是好想念。实则，由此而益加信愿，以致一心，则是好想念。若由因不得一心，常存一不能往生之心，则成坏想念矣，不可不知。欲得摄心归一，第一要为生死心切，第二要恳切至诚，第三要著实从心中念，勿只滑口读过。若再不能归一，当依文钞十念记数之法，自可易于归一也。”从这段开示我们知道，十念记数是摄心的方法，但念佛法门注重信愿，要想往生，首先要解决信愿问题。大师在文钞三编卷一答善熏师问（问词略）中也开示：“念佛记数，是防懈惰。如无懈惰之心，不记亦可。记数也可不用掐珠子。最初当用珠子念一点钟。以后快慢，照此一样，念一刻，半点，一点，均可知其佛数。又文钞中记数念佛之法，最能摄心。阅之自知。”