中国自秦、汉以前，就无佛陀广世，更无观音菩萨救苦解难之说。至魏，晋南北朝时(公元200一589年)佛经不断译成汉文，南朝梁武帝在位时，就将佛教作为“坐致太平”来宣扬，到处大修庙宇、石窟，大塑各号神佛之像，刊印神佛经书故事。到了隋唐两代，天神降灵，修道者升天成仙之说传播于世。
　　曾有这样说法：“西方人如果不识耶稣，就不是西方人；中国人如果不识观音菩萨就不是中国人。”可见观音在中国佛坛上的地位。但观音菩萨的名称很多，就有“六观音”、“七观音”，乃至“三十三观音”之记载。如果不是专门研究家，就难说出甲乙丙丁。据明刻本《观音三十二变相》中，就有杨柳观音、卧莲观音、持经观音、施药观音、龙头观音、德王观音、送子观音、洒水观音、不二观音、一叶观音、延命观音、圆光观音、威德观音、合掌观音、一如观音、提莲观音、能静观音、众宝观音、普悲观音、鱼篮观音、水月观音、白衣观音、千手千眼观音、十八臂观音、多罗尊观音、阿么提观音等等，加上“普陀大力士”合计就三十三种不同形像的观音菩萨。
　　曾有这样说法：“西方人如果不识耶稣，就不是西方人；中国人如果不识观音菩萨就不是中国人。”可见观音在中国佛坛上的地位。但观音菩萨的名称很多，就有“六观音”、“七观音”，乃至“三十三观音”之记载。如果不是专门研究家，就难说出甲乙丙丁。据明刻本《观音三十二变相》中，就有杨柳观音、卧莲观音、持经观音、施药观音、龙头观音、德王观音、送子观音、洒水观音、不二观音、一叶观音、延命观音、圆光观音、威德观音、合掌观音、一如观音、提莲观音、能静观音、众宝观音、普悲观音、鱼篮观音、水月观音、白衣观音、千手千眼观音、十八臂观音、多罗尊观音、阿么提观音等等，加上“普陀大力士”合计就三十三种不同形像的观音菩萨。
　　宋徽宗宣和元年，下诏改佛祖号为大觉金仙，观音菩萨为观音大力士。传说观音原是男子，但为什么不作男相，皆作慈善美妇？这里正如《大佛顶首楞严经》所载：“我身成了三十二应，人诸国士”即：佛身，独觉身，缘觉身，闻声身，梵王身，帝释身，自在天身，大自在天身，天大将军身，四天王身；童男身，童女身，女主国夫人命妇大家身等等，说明观音善于变幻，可变天神地鬼，可作女人相，这大概是有利接近民间，给多灾多难的女人解苦解难。因此，观音菩萨就成了中国家喻户晓的“佛祖”。
　　观音到底何人？据明代刻印《搜神记》记载：观音娘娘乃鹫岭孤竹国，祈树园施勤长者第三子施善化身，生于北阙国中。父妙庄王，姓婆名伽，母伯牙氏。父母以无嗣，故祝于西岳香山寺。天帝以其父好杀，故夺其嗣而与之。长女曰妙清，次曰妙音，三曰妙善。惟妙善生时，异香满座，霞光遍室。幼时聪达，晓人问世事。到成年力阻父命、誓不成姻。后因长次二女招及二郎，俱不当肯，父乃强妙善毕偶，无奈妙善何，始禁于后园中。
　　妙善守净尔笃，再舍入汝州苍树县白雀寺为尼。妙善暗命僧头。夷优寺化喻弗从，乃轭苦行。妙善朝吸水，暮听释，晨焚扫、昼柴炊，毫无难色。诚感天使三千八百部，天龙持护伽篮扫地，东海天王扫厨，六丁上香游奕点烛。伽雀进茶，飞猿进菜，白虎含柴，飞琼毛娇滋花，八洞神仙献果，夜夜风雷喧吓，鬼神走动，众尼惧而复命于父。
　　父遂遣五城兵马，忽必力驱兵围寺焚之。而妙善口叩灵山世尊，齿咬玉指，喷血成红雨灭火，救寺五百僧咸无恙焉。必力再火再息，三火三息，无奈奏闻国王。国王怒命必力捆押妙善入法场，以母深爱三女，劝其完聚成姻，以摄国政也。殊意妙善，色不变而志愈坚，乃囚于冷 宫，日夜宫娥父母善劝，妙善不听，反失语激父。父大怒，立赐必力斩乞。土神忙奏玉帝，赐以红光罩体，刀斩不断，枪刺不截。国王乃赐红绫绞死。此时一虎，跳入，负尸而去。
　　记载中说妙善被白虎负到黑松林后，阎王邀她游地狱，她以大慈大悲之心，目睹地狱残忍刑罚。“殊意合手一诵，天花乱坠，地拥金莲，铁狱铜枷，尽为齐粉，而八千部地狱悉空矣。”诸阎判官惊之，忙将妙善送回阳间。
　　后妙善得释伽如来之助，示她到南海普陀岩修炼。如来“代呼地龙化一座莲台，渡洋而去。渡海时，白虎为之咬木，伽篮推开福地，八部王日夜为之涌潮，四部天王为之柱石。
　　妙善坐于普陀岩，九载功成，割手目以救父，持壶甘露以济万民。左善才童子为之普照，右龙女为之广德。玉帝见其福力遍大千神，应通三界，遂敕封为大慈大悲救苦救难南无灵感观音菩萨。并赐宝莲花座为南海普陀岩之主赐。
　　明代刻本《搜神记》之记载，使观音菩萨更加中国化、人格化、神话化。