破山禅师生平及其时代背景
　　
　　破山禅师，号海明，俗姓蹇，名栋宇，祖籍渝城（今重庆市），于明朝万历二十五年（1597）出生于竹阳（今四川大竹县）。父名蹇宏（弘），母徐氏。《破山禅师年谱》说他“本渝州忠定公后裔” ，蹇忠定公即明朝的重臣蹇义。
　　家国不幸，生灵涂炭，破山禅师降生在一个天灾人祸连绵不断的岁月。就在他出生的那一年（1597），荷兰殖民者首次闯入广东沿海地区，大肆掠夺，创列强掠夺中华的先声。明王朝却极尽奢华，腐败无能，上下官员贪婪无度，导致国家财政不济，国库空虚。为弥补财政赤字，加大盘剥税收力度，陷人民于水深火热的生活之中。农民承受不起大量税收，只好出外逃亡度日，造成大量的土地无人耕种。天灾人祸与强征暴敛，人民饥寒交迫，甚至揭竿而起，为生存而斗争，如万历二十七年（1599），农民出身的杨应龙率领民众攻陷重庆綦江。綦江离破山禅师的家乡大竹县仅数日路程，年仅两岁的破山禅师很可能就经历了这场无情的战争。万历二十九年（1601），山东、山西、河南、陕西、四川等省发生严重的饥荒，导致饿殍遍野，白骨累累。出生在多事之秋，注定了他一生坎坷不平的命运。
　　据《破山禅师年谱》载，破山禅师天性愚钝，七岁时还不会说话。有一天，当他听到隔壁的居士在家诵持《金刚经》，至“若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来”时，竟开口跟随念诵起来。这个传说是否与慧能六祖听闻《金刚经》而开悟的故事有关，就不得而知了。
　　破山禅师刚满十三岁时，在父母的操办下举行了成婚礼。巴县刘道开在《破山禅师和尚塔铭》中说：“（师）生含明睿，质挺奇标，亦聚妻而生子，同耶输与罗睺。” 婚后第二年，其父母相继去逝，这对年轻的破山禅师来说，打击是非常严重的。生活的艰辛及丧亲的阵痛，令他倍感人生的无常与凄苦。为了排遣心中的不快，他朝礼名山，见寺宇巍峨，梵刹庄严，出尘之念油然而生。当他看到张贴壁间传为南朝梁代宝誌禅师所著《劝世歌》时，才明白生平贪恋之物，只如梦幻一场。他毅然抛却尘念，依大竹县姜家庵的大持律师出家了。
　　大持律师见破山禅师慧根深厚，是可造就的人才，便为他取名海明，号旭东，意思是像东方的初日一般冉冉升起，照鉴天地万物，以此寄托他将佛法的度世精神传播到世界的每一个地方。此时破山禅师刚满十九岁。
　　出家才数月，姜家庵的大持师圆寂，破山禅师便到邻水县延福寺跟随慧然法师学习《楞严经》。后来辗转来到江南，跟随密云圆悟、湛然圆澄、无异元来等大禅师学习禅法，并接受密云圆悟禅师的传法。这将是本文着重探讨的内容。
　　明崇祯二年（1629）八月一日，破山禅师在浙江嘉兴东塔广福禅寺开始传法。刚满三十三岁的破山禅师初出茅庐，年青有为，禅法凌厉，钳锤恶辣，在江浙一带引起强烈反响，所谓“遐迩学者，归之如云”。古丛林清规规定，一般十方丛林的方丈经公众推举，三年一任。破山禅师在东塔广福禅寺三年期满后，受巴蜀僧俗的迎请，回到他阔别的故里，大弘佛法。这时的巴蜀一带正值烽火连年，破山禅师不惧权势，不计个人得失，致力弘扬佛法，历主岊岳、大峨、万峰、中庆、凤山、栖灵、祥符、无际、蟠龙、佛恩、双桂等佛寺，为振兴西南佛教作出了巨大的贡献。
　　破山禅师在巴蜀辗转弘法三十余年，历兴寺庵十四处，传法弟子八十七人，使西南地区的佛教在明末清初的战乱时期再度勃兴，临济禅宗再次兴隆于巴蜀等西南地区。最为难得的是破山禅师以出世的身份，斡旋于明末残余势力、农民起义军及啸聚山林的匪徒和清军等各派武装力量之间，积极引导这些手握生杀大权的强梁们体恤民情，尊重生灵，尽量少给人民带来战争的血腥，甚而度化他们皈依佛教，使亿万生灵免遭涂炭。尤其是有关“破山禅师吃肉止杀”的公案，更是被人们津津乐道。
　　崇祯十七年（1644）正月，李自成在西安建国，国号大顺，年号永昌。三月，李自成攻占北京，崇祯帝自杀身亡，随后清军入关，这就是《破山禅师语录》里常常提到的“甲申之变”。张献忠的军部转战四川等地，同年十一月在成都建国，国号大西，年号大顺，自称大西王。破山禅师虽然为方外之人，也亲身经历了这次战乱。崇祯十五年（1642），战乱已经漫延到开县大宁寺，破山禅师便逃往家乡大竹，躲藏在荒野深山里的佛恩寺里。然而，农民起义军很快就找到这里，还误以为藏在深山古寺里的破山禅师为达州唐进士，棍棒交加，拷问数日后才放归。
　　崇祯十七年（1644）三月，“蜀江北岸，遍地干戈，惟南岸山溪险危，兼有士兵御侮”。石柱司秦良玉夫人处差官迎入石柱三教寺，破山禅师觉得石柱“风土人情，更觉淳厚，可为安居之地”。（《破山禅师年谱》）由于农民起义军多为饥民组成，军纪不严，甚至所到之处，杀人无算，四川民间至今仍口头流传着“张献忠剿四川”，导致四川人口锐减的史实。巴蜀之地经受连年的天灾人祸，竞达到有地无人耕种的境况，后来清朝政府不得不强制推行“湖广填四川”的政策，以湖南、湖北、广东、陕西等省居民，迁居四川。因此，游离失所的平民百姓常常愤然地称农民起义军为“贼”。
　　虽然农民起义军嗜杀成性，而清军入关却大肆实行民族压迫政策，如实行大规模的三次圈田运动，将汉人逐出原居住地，把大量的土地赏赐给征战有功的八旗将士；改变汉人习俗，强制颁行剃发令，对不遵行者实施斩首等极刑；最可恶的是清军实行血腥的屠城政策，如扬州之屠、苏州之屠、嘉定之屠、嘉兴之屠、宁都（属江西）之屠、海宁（属浙江）之屠、广州之屠等等，所到之处，血流成河，尸骨如山。在双桂堂本《破山禅师语录》中，破山禅师就公开骂清军为“妖氛”，可见清军在人民心中的形象已经同吃人的妖魔不相上下了。
　　在这个兵荒马乱的年代里，拥兵自重的地方武装，一般在名义上归属南明政权，实际不受任何人的节制。他们不但是农民起义军的打击对象，也同样要遭受到清军的镇压。他们为了保护自己的家园，被迫联合当地民众抗拒来犯的各路兵马，或根据战事的发展，有时与农民军联手抗清，有时与其他地方武装联手抵抗农民起义军甚至还互相仇杀等等。如曾经庇护过破山禅师的明末清初巾帼英雄秦良玉，在永贞和尚的协助下，一面抗拒清军的围剿，一面抵抗多次犯境的张献忠部将，竭力保卫一方百姓的安宁。
　　破山禅师身处乱世，历经“七次大难”不死，却不顾个人安危，甚至为了保全人民的生命，驻锡兵营，力劝权贵以民为重，以上苍好生之德而止杀戒杀，使数以万计的生灵得救。值得我们深思的是破山禅师不仅仅是一方权贵所重，不管是农民起义军及地方武装，还是满清政权及南明政权，大家都想借助破山禅师的宗教影响力，达到笼络民心控制时局的目的。因此，破山禅师始终是各派武装力量的座上宾，甚至各路人马的头目纷纷拜他为师，参禅悟道，毕恭毕敬。
　　康熙三年（1664）秋季，破山禅师年届68岁， “巫山已定，楚蜀道通”，这时战乱才基本得到平息。然而只过了二年的太平日子，破山禅师就圆寂了。可以说，破山禅师的一生都生活在战乱与灾荒年间。他在乱世中不辞艰辛，舍已为人地弘法利生，使多少苦难的人民在宗教的关怀和庇护中看到了生存的希望。他在弘法双桂堂期间，曾收留难民达万余人，真正体现了大乘菩萨利他的情怀。