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“四大皆空”的本义是指事物没有离条件独存的“自性”
妙中居士
最权威的现代汉语工具书《现代汉语词典》（2002年5月增补本）对“四大皆空”的解释为：“佛教用语，指世界上一切都是空虚的。”笔者认为，这个解释曲解了佛法“缘起性空”的本义，容易误导人们把“四大皆空”当作绝对的虚无，以至于有人把其作为及时行乐或消极处世的借口和依据，鉴此，本文特作如下解释。
佛教主张世界万物与人之身体皆由地、水、火、风之四大和合而成。“四”是指地、水、火、风四物，也指坚、湿、暖、动四性。称之为“大”，是因为它普遍存在于任何物体中，也就是说，“四大”是每个物体自身所固有的物性，而不是单指自然界的大地、河流、日光、风力。就人的身体而言，皮肉筋骨属“地大”，汗血津液属“水大”，体温暖气属“火大”，呼吸运动属“风大”。物质(佛法称为色)由“四大”构成的观念,反映了古代印度人对物质世界构成的基本认识,是人类对宇宙本体初期探索的结果,属于一种朴素的唯物论思想。佛教产生后,沿用了古印度固有的思想并加以深化,提出了“四大皆空”的思想。
“空”是佛法中一个最根本的哲学概念，深妙难解。过去和现在有许多人对之产生误解，有的把“空”和“有”看成对立的两个方面，在现实世界面前坠入常见；有的把“空”当作空洞无物，坠入虚无主义的断见。
要理解“空”字，先要知道这个字的来源，佛经是从梵文译来的，“空”字也由之而来。在梵文里，Sungata（音：舜若多）的含义是“性空”，玄奘法师简译为“空”。笔者在已找到的七种《心经》译本中发现有五种译本译作“性空”，在藏译梵文本中也有“一切法皆性空”之句。可见这里的“空”应该按“性空”之意来理解,“空”是“性空”的省略字。《陈义孝佛学常见辞汇》对“性空”的解释是：“谓众缘合成的一切事物，其性本空，没有真实的自体可得。”佛法中说的空,是“缘起性空”的空,是因缘所生法,本身无“自性”的空,不是“无”或“不存在”的意思，不是空无所有的空虚的顽空,也不是否定事物具有的作用及事物相续转化的断灭空。
这里所指的“性空”的“性”不是物理学和生物学意义上的物性，而是指一种不依条件（缘）的独立存在的“自性”（自体），“自性”的含义是自己有、自己成、自己规定自己、本来如此、实在恒常的意义，我们只要冷静反复推论思考就会领会，不依任何条件的绝对的独立存在的“自性”是根本没有的。佛法认为宇宙万物都是由各种条件（缘）而生，任何事物都是“缘生则生”、“缘阙则阙”，即产生该事物的条件具备了，该事物就产生而存在，条件不具备，就不能产生。缘生的事物不能离缘而存在，这就叫作“无自性”，即“性空”。印度学者龙树说：“缘起就是性空，性空就是缘起，世界上没有一件事物不是性空。”又说：“事物若有自性，何需依赖众缘，若是众缘和合，还有什么自性？”人们通常认为，“有”是存在，“有”不是“空”，“空”是不存在，“空”不是“有”，因此“空”“有”对立。实际上“空”“有”不但不对立，而且是一体的，“有”中存在着空性，空性不会在“有”之外存在，也不必等“有”毁灭了才谈空性。佛法是依“有”言“空”，“有”“空”一体，“有”“空”不二。佛法认为：执取‘我’或其他事物是自性有的一种存在，是错误的见解；但若以为它们实际上并不存在，也是一种错误的见解。有些人以为“性空”就是什么都没有的意思，这是一种持断灭空的邪见。他们认为善恶都是不存在的，遵守社会伦理道德是跟不上时代的旧观念，一切存在的事物都是没有意义的,什么为人民服务，什么人生价值,什么对社会负责，对后代负责，对自己的行为负责，都是没有意义的。于是他们中有些人便胡作非为，违纪违法。可见 “空”是“性空”的省略字，“空性”是指一切事物“无自性”，而不是“无”或“不存在”的意思。世界万事万物都是在一定的时空条件下,由多种因素组合的一种现象,并不存在不依条件的绝对单一独立的“自性”。这一点必须通过反复思维推论等方法才可明白。有关“空性”之含义，必须小心要在一开始的时候不可出错，否则看到经文中后面部分时，会生出极大的误解！
佛法讲“四大皆空”的用意是要人们认清宇宙人生的真相，以解除身心的束缚，获得解脱和自在。能积极进取、淡泊名利、乐于助人、不图回报，既利于社会，又体现自己的人生价值。有些人因不了解“有”的空性本质，过分执着“有”，把“有”当作一种永恒不变的存在，这是一种贪欲的人生，一个人对“有”看得太重，贪得无厌，欲壑难填，那么他就会烦恼痛苦。佛法就用“四大皆空”、“万有性空”来破除他们对世间假“有”的常见。世间还有一些人，他们虽能看出“有”的虚幻实质，但因不了解缘起事物的作用不空，相续不空，认为世界一切万物既然是虚幻的，那么生存还有什么意义呢？于是他们中有的人不顾家庭伦理、社会道德，放纵自己、为所欲为；还有的人则是消极厌世、颓废悲观。这两种人生态度才是虚无主义。佛法就以“性空妙有”、“相续不空”来破除他们执着“空”的断见。
佛法是用“四大皆空”来破除迷界的旧执着——盲目贪婪、极端自私的人生态度，用“相续不空”来建立悟界的新观念——积极奉献、造福人类的人生观。
据此，笔者认为“四大皆空”的正确解释应为：“佛教用语, “空”的含义是“性空”。佛法认为：1、世界上一切事物都是“缘起性空”的，它的存在必须依赖于众多的条件。这叫作“无自性”，即“性空”。2、缘起性空事物的作用不空，相续不空。”
最后摘录一段于晓非先生《二谛与三性——觉悟人生、奉献人生与人间佛教》的论文（网络中文佛法作品选录）http://www.unc.edu/~zhaoj/buda/budframe.htm）中的内容,可以使读者更容易理解“性空”的含义：
一切有为法是因缘和合，众缘所生，是缘起的。这个缘起的法是有的。但是没有的是什么呢？没有的是我们给本来是因条件而生的无常无我（我指自性）的法（指世界一切万事万物）之上强加上的一个自性，就是那么一个自己能够决定自己的独立存在的常一不变的东西。而你加上去的这个自性，佛法认为根本没有！但我们也不能否定事物的存在，事物的相续，事物的缘起。这就是真俗二谛。真谛是自性无；俗谛是缘起有。……佛法是讲两个方面——真谛与俗谛：第一，自性无，没有一个不变的东西；第二，缘起有，相似相续。就象一个环链，一环套一环，不需要我们在里边再穿根绳。世间只是诸法的相续。从俗谛上说，世界是缘起的，是有因果的；从真谛上说，世界是无我的，没有一个自性，没有一个能够自己决定自己的、独立存在的、常一不变的东西。……我们无始劫来所熏习的常见、最不可更改的错误见解，就是认为有一个自性，有一个不变的东西。佛陀破的就是这个，可是我们不愿意接受也不敢面对的也是这个。……所以是两条真理：一条是胜义的真理叫真谛；一条是世俗的真理叫俗谛。佛法的正见首先就是二谛圆融见。“有”要如实的有，“无”要如实的无。什么是“有”？诸法因缘所生，俗谛是有；什么是“无”？我们给因缘所生的无有自性的法上强加的那个自性决定无！一点儿影子都没有！这就是二谛圆融见，是佛法的正知见。讲俗谛，是讲有的一面，缘起有，世间宛然地因果相续；讲真谛，是讲空的一面，自性无，不承认有一个不变的东西。所以既是因果相续的，这中间又没有一个不变的东西。
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