这则传说的梗概是：晋朝时有一个青年，本来父母留下了殷实家产，但他大手大脚，好吃懒做，最终家徒四壁。

到了腊八这一天，饥肠辘辘的青年在仓底囤边好不容易打扫到一些五谷杂粮，熬了一碗粥喝下。这个青年懊悔不已，痛定思痛，从此洗心革面，艰苦创业。后来，人们为教育子女勤俭持家，每年腊八都要用五谷杂粮熬粥作为警示。这个故事也代代相传。

国家非物质文化遗产保护工作专家委员会副主任乌丙安指出，腊八早在秦汉以前便是重要的农猎祀日。古代腊八要祭门神、户神、宅神、灶神和井神，同时还要祭祖先。在北方农村，给水井贡奉“腊八粥”的腊八旧俗，正是这种古俗的遗风。

乌丙安教授指出，在“腊祭”习俗发展中，佛教渗入。据佛教传说，腊月初八是释迦牟尼得道之日，成道之前，曾有牧女向他进献乳糜。于是佛寺僧侣都在这一天诵经，并用谷米和干果做粥供佛。后来，“腊八粥”广传民间，成为节日饮食。

“腊八粥”的传说除了宗教版本之外，在我国民间还流传着恶鬼惧怕红豆，用红小豆熬粥可以祛疫迎祥的版本；秦始皇修长城时累死大量民工，人们腊八喝粥以示悼念的版本；当年岳飞抗金兵，老百姓在腊八送粥劳军取得大胜的版本。这众多的版本虽然不同，但都表达了人们祈福求安的美好愿望。