今天的素食主义是基于下面种种原因，一是宗教，如皈依佛门；二是因为倡导环保；三是为了减肥；四是认为在身体力行一种健康的生活方式。
　　
从营养成分看，素食中的不饱和脂肪酸、维生素、纤维素和一些碱性元素比荤食丰富，因而素食有许多优点。
　　
一是可以瘦身，这对许多爱美的女性来说是第一大优点。天然形态的植物性食品大部分含有纤维素，而纤维素可以吸水膨胀，使人有饱胀感，所以在食用时不至于饮食过量。此外，植物性食品大多不具有肉类食物的诱人香气，味道较为清爽，会较少过量饮食，因而，有利于预防肥胖。

其次，素食可以预防一些疾病，如心血管病。素食者的植物性食品的成分居多，比如含有膳食纤维、类黄酮、类胡萝卜素以及其他植物化合物，对预防血糖、血脂的升高有益，也有利于提高机体的抗氧化能力。而且这些成分仅在素食中存在，肉类中是没有的。此外，素食者因为减少了膳食中的饱和脂肪、胆固醇和动物蛋白质等，也有利于预防心血管疾病。
　　
另外，素食可以让人减少毒素的吸收。比如，纤维素能促进胃肠蠕动，增强消化和排泄功能，使代谢物很快排出体外，从而减少便秘、大肠癌肠癌、痔瘘等胃肠道疾病的发病率。部分纤维素还能在肠道细菌的分解下合成 B族维生素，如肌醇、泛酸，而被人体吸收利用。食物纤维还能缓解糖类的吸收，对糖尿病有预防作用。

最后，素食有一定的美容作用。植物性食物中的碱性物质和维生素有调节血液和汗腺代谢的功能，可加强皮肤营养。植物脂肪中的亚油酸是理想的肌肤美容剂，其中维生素E 能预防皮肤干燥等；素食还能使人保持头发乌亮柔润。