众所周知，人在沙漠中迷路之后，就会不停转圈。科学家不禁问道：在没有任何路标导航的情况下，沙漠里的蚂蚁是如何找到回家的方向的？一项新的研究显示，沙漠蚂蚁能够将当地的气味和视觉线索输入导航系统，从而找到回家的路。

在此之前，科学家一直认为，生活在突尼斯贫瘠盐地上的沙漠蚂蚁Cataglyphis fortis（长脚沙漠蚂蚁）是单纯通过视觉进行导航的昆虫。但是，德国化学生态研究中心的Kathrin Knaden， Bill Hansson 和Max Planck通过气相色谱分析法（gas chromatography，简称“气相层析”，一种用气体作为流动相的色谱分析方法。）证实，沙漠微栖地（Microhabitats）中存在独特的气味特征，帮助蚂蚁返回洞穴。

研究人员分辨出这些特征中的几种气味，并训练有陆地生活经验的蚂蚁识别这些气味——这些气味可以指引它们找到隐藏的巢穴入口。蚂蚁们能够将洞穴入口与某种气味联系起来，并且将这一气味与其它气味区分开来。他们甚至可以从4种混合的气味中分辨出那种独特的气味。相比几种混合的气味，单一的气味似乎更利于蚂蚁找到回家的路。

通常鸽子都是利用环境中的某种气味作为自己导航的路标，而大多数蚂蚁都是通过自身分泌的信息素来为自己导航。然而对于Cataglyphis fortis来说，他们经常要到100米以外去觅食，那里的高温和不断变化的食物地点通常使他们自身的气味弱化，不能发挥效用。这可能就是他们为什么要依赖在洞穴附近获取的固定气味的原因。

“我们惊奇的发现，蚂蚁不仅能够依据视觉路标，还能搜集嗅觉信息为自己导航。”Knaden说，他希望在日后的研究中能够将视觉和嗅觉信息综合起来做进一步的研究。