据史书说此人容貌奇异，牛行虎视，舌头长得可以触到鼻——这一点倒的确很像牛，脚下有二轮文。南宗禅师中，以俗姓前缀，后面称“祖”，唯此一人，可见此人地位的重要性。

从马祖道一开始，慧能一派平实的禅法，日趋走向“艺术化”，变得奇峭险峻，开始以激烈的方法使得徒众们顿悟。而马祖本人也成为一代宗师，即“洪州宗”的开创者。和师傅怀让相比，道一是广授门徒的禅师。江西的法嗣，据史书说，广布天下，影响深远，洪州宗与青原一系下的石头宗遥相呼应，自此禅宗大盛于天下。

据说，六祖惠能在世时，曾对弟子怀让预言， 门下将出一匹马驹，将“踏杀天下人”，果不其然，这匹后来居上的“马驹”，这是马祖道一。

在磨砖成镜的公案中，马祖道一其实是被点拨者。

之一：磨砖成镜

　　南岳般若寺的怀让禅师看到马祖天天关起门来用功，不知道他的功夫是否正确，就来敲马祖的门，听见里面并无回答，就又加大力量，把门拍得山响，马祖受不了吵闹，把门打开了。

　　怀让禅师问道：“大师天天枯坐在这里，如果不修止观功夫，怎么能够成佛呢？”

　　马祖未理解怀让禅师的话，反而觉得厌烦，就又关起门来坐禅。怀让禅师于是想了一个办法，拿起砖头来，在马祖草庵前用力磨起来，一连磨了很多天，声音非常刺耳，马祖静不下心来，开了庵门，循声找去，看见还是那天敲门的和尚在磨砖，就不高兴地问道：“禅师，你磨砖究竟是要干什么？”

　　怀让禅师哈哈一笑，说：“我磨砖是想做一面镜子。”

　　马祖奇怪地问：“磨砖哪能做成镜子呢？”

　　怀让禅师说：“是呀，磨砖不能成镜，那么一味枯坐就能成佛吗？”

　　马祖一听，豁然开悟，如醍醐灌顶，心情十分愉快，于是就投在怀让禅师的门下聆听教诲，终于成了禅宗的一代宗师。

磨砖成镜，同掘地看天，缘木求鱼一样，虽是苦行，但无法达到目的。禅悟不等于一味枯坐，要反观自心，才能洞见真如。

之二：赏月勘徒

马祖门下，百丈怀海、南泉普愿、西堂智藏是其得意弟子。

有一天傍晚，师徒四人在一起看月。师问：“这样的光景怎么样？”

西堂答：“正好供养。”

百丈答：“正好修行。”

南泉则拂袖而去。

马祖说：“智藏是参读经的主儿，怀海是位禅家，只有普愿，超然物外。”

马祖曾问百丈怀海：“你用什么方法开示人？”

怀海举起手中的拂子。

“就这个吗？”禅师问。

百丈又把拂子扔掉，算是回答。

在以动作、物件开示人的一派禅师手里，拂子有很多用场，表达的意思也因时因地而异，这在以后我们会看到。在拾得和尚的故事中，我们曾见他用叉手而立、扔下扫帚等动作回答别人的提问，百丈和尚此处的举拂、抛拂，方法大体与拾得一样。

马祖问他什么法？这“法”自然“说是一物即不中”，所以就举拂，举拂子是一种动作，是有所为，故可表示有为法。意思是说：总要教些什么。马祖再问，抛下拂子，这是无为法。有教是一法，不教亦是一法。但不论有、无，对象都是一杆拂子。不论有为、无为，拂子还是拂子，它都是不变的，是超出有无的，也就是那个不可言说的“一”。可以教什么呢？就是这个一。百丈不落言拴、理路地回答了师傅的提问。

又有一位和尚问：“如何是达摩祖师西来之意？”

马祖听罢举杖就打，边打边说：“我若是不打你，大家会笑我的！”这是以棒喝的截断方法回答问题，在说法的方法中属“巧说”。道一不仅是朴素的直说派，也有巧说，直说巧说结合，成其大师风范。当头一棒，寓意和前面反问“眼前是什么意”内含相同。都是在说，这问题不可问，不可答，不该问，不能答。打你才是帮你，否则会让人笑话的。