戒，梵语“尸罗”，意思是止过防非。《说文解字》说是“警也”，警觉之义。戒的含义，实际上是一种道德标准的限制，一种约束的行为。即不能做、做不得的事，就不要去做。

　　在佛陀成道之初，佛教是没有戒律的。因为那时的佛弟子们，都以好心出家；其根器特别深厚，自然符合戒的要求而不犯。既不犯，所以没有制戒的必要。据律部的记载，舍利弗先请佛陀制戒，佛陀则说“无犯不制”。那时佛教僧团很纯洁，用不着制定戒律来约束大家。直到佛陀成道以后的五年，才有比丘由于俗家母亲的逼迫，与其原来的妻子犯了YIN戒。佛教的戒律，从此开始制定下来。

　　佛教制定戒律的目的是为了维护僧团的清静庄严，也是为了保护佛教徒们的戒体不失。戒律是佛教徒的解脱道，也是僧团的防腐剂。佛教徒如果没有戒律作为生活规律的准则，要达到“了脱生死”的境界是不容易的。僧团如果没有戒律作为统摄教化的纲领，佛教的状态将不堪设想。因此，佛陀在临将入灭之时，示意后世的弟子，应当“以戒为师”。佛教只要戒律存在，佛教弟子及其憎团的本质是不会改变的。

　　戒律的最初传播，是佛陀入灭后的第一个结夏安居。那是在七叶窟举行的第一次经律的结集，共有五百弟子参加。当阿难尊者诵完经藏之后，即由优波离尊者诵出律藏。后来，有五位弟子，由于他们各自对律藏内容的取舍不同，律藏便分成了《四分律》、《十诵律》、《解脱戒本经》、《五分律》、《僧祗律》等。以上律藏各部，经我国东晋、南北朝时被译成汉文，从而佛教戒律得以世代流传。

　　佛法的总纲是戒、定、慧三学，修学佛法的次第是持戒修定，开发智慧。《华严经》说：“戒为无上菩提本”。因此，佛教的根本精神，即在于戒律的尊严，即在于佛教徒对于戒律的尊重与遵守。所以，无论在家或出家的佛教徒，进佛门的第一件大事便是受戒。否则，即使自称信佛学佛，也是不为佛教所承认的。

　　因为佛教徒身份的不同，所以佛教的戒律也有各种区分。在家戒共有四种：三皈依、五戒、八关戒斋、菩萨戒。出家戒共有五种：沙弥及沙弥尼戒、式叉摩尼戒、比丘戒、比丘尼戒、菩萨戒。