“禅”是“禅那”的略语，梵文为Dhyana，巴利文为Jhana，英文译为Zen。自中国唐代以来，“禅”汉译意思有“静虑”、“思维修”、“弃恶”、“功德丛林”等。用现在的话来说，禅，即指修习者的精神集中于一种特定的观察对象，以佛教义理的正确思维，尽力排除外界各种欲望对内心的诱惑和干扰，以便达到弃恶从善，使本体心性获得绝对自由的目的。

　　就禅的本源来讲，禅并非佛教独创。早在公元前6世纪佛教创立之前，禅已在古代印度广为流行。到佛教成立后，只是援用禅作为佛教的一种主要修持方法。

　　据19世纪在印度莫亨佐·达罗和哈拉帕古城遗址出土的约公元前3000年左右的印章中，发现刻有瑜伽坐冥想的神像，说明早在印度河流域文明时代就已经有瑜伽的实践。后来瑜伽便成为婆罗门教、佛教、耆那教等印度各种宗教徒修习的方法。

　　从“抑止心的作用”意义上说，“瑜伽”（Yaga）同“禅”是同义语，也可以说后者是前者的继承和发展。在印度吠陀时代，被婆罗门奉为经典的《奥义书》中就说：

　　让感官和意识的注意力，

　　转移到心上，

　　你，就能乘梵天之舟，

　　振奋起精神，

　　渡过恐怖之源的水流。

　　在原始佛教的《经集》（Suttanipata）中也有这样的话：

　　抑制自己的意志，向内反省思维，守住内心，不让它外鹜……

　　要学会独自***……圣者的道是孤独的起居生活，只有孤独，才能领略生活的乐趣。

　　两汉之际，印度佛教传入中国。最初的译经者将“瑜伽”译之为“道”，这与当时把佛教混同于“黄老之术”不无关系。到了东晋时期，印度僧人佛陀跋陀罗到中国传禅数之学，才将“瑜伽”译为“禅”。

　　中国佛教常把“禅”和“定”合称为“禅定”。那么，什么是禅定呢？

　　所谓“禅定”，从广义上说，是指专注一境，思想集中，心不散乱，这是人人都可能做到的，但须认真去做，并持之以恒。狭义上讲，禅定特指佛教僧侣的宗教思维修习，即“坐禅”。此外，就是指佛教“戒、定、慧”三学之一的“定学”，即通过凝神观想特定对象，而获得对佛性的悟解。

　　据《月灯三昧经》卷六说：修习禅定，则万缘俱息，定性现前，能获以下10种利益：（1）安住仪式；（2）行慈境界；（3）无烦恼；（4）守护诸根；（5）无食喜乐；（6）远离爱欲；（7）修禅不空；（8）解脱魔羂；（9）安住佛境；（10）功德成熟。

　　禅宗，以“禅”命宗，重在“修心”、“见性”，主张以“禅定”来概括佛教的全部修习，但不限于***凝心，专注观境的形式。又因为禅宗的参究方法以彻见本体心性为主旨，所以又称为“佛心宗”。相传在南朝梁普通年间（520～526），印度僧达摩渡海来华传“二入四行”禅法，被称为中国禅宗初祖。中国僧慧可从达摩得法并获《楞伽经》四卷，后传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍。然后慧能因示法偈开悟，得弘忍衣法，主张“顿悟”，开创南宗禅，影响深远。弘忍的另一弟子神秀因示法偈不契，北上开创北宗禅，主张“渐悟”，但门庭寂寞。

　　后来，以六祖慧能的著名弟子南岳怀让为代表，经数传形成伪仰宗和临济宗。慧能的另一著名弟子青原行思，又经数传形成曹洞宗、云门宗、法眼宗。其中以临济宗和曹洞宗流传的时间最长。临济宗在宋代又形成黄龙派、杨岐派。这就是禅宗史上所称的“五家七宗”。