一日，道宁禅师准备洗脚，在洗脚的间隙，他偶然读诵《金刚经》，当他读至“于此章句能生信心，以此为实”这一句时，忽然身心双忘，不经意将脚垂入沸水中。就在脚被烫的那一刹那，他突然发明了心地，见到了自己的本性。

　　不久，他便来到蒋山，依雪窦老良禅师落发。两年后，他又离开蒋山，遍历丛林，广参名宿。末后他来到白莲，听五祖法演禅师在小参时，为大众举忠国师古佛净瓶、赵州狗子无佛性等公案，顿彻法源，并得到法演禅师的印可。

　　北宋大观年间（1107-1110），道宁禅师应潭帅席公震之邀请，住开福接众，一时衲子云集。

　　道宁禅师曾有示众法语去：“秋日耀长空，秋江浸虚碧。伤嗟门外人，处处寻弥勒。蓦路忽抬头，相逢不相识。诸禅德，既是相逢，为甚么却不相识？剪尽霜前竹，临溪不化龙。”

　　修行最忌离开当下一念，向外求玄觅妙。佛就在我们的心中，日用应缘处即是。所谓“夜夜抱佛眠，朝朝还共起。起坐镇相随，语默同居止”。这是禅宗最基本的教法。