中国禅宗传入日本是中国宋代时期，当时有日本南浦绍明禅师（大应国师）跨海入宋到杭州净慈寺依虚堂智愚禅师参禅，将中国佛禅宗临济宗杨歧方会一脉禅系传入日本，后来其它各派系也相继传入日本形成二十四个流派之多，但最后能传承下来的只有"应灯关"（临济）一系。也就是现在的妙心寺一系，妙心寺曾前后出了三位国师，即南浦绍明禅师（大应国师），宗峰妙超禅师（大灯国师），关山慧玄禅师（关山国师）也称无相大师，在此三位国师各取一字成为"应灯关"禅法。

　　无相大师（关山慧玄禅师）出自宗峰妙超国师门下，开悟后隐居于日本歧单县伊深乡村，与当地的农民一起劳动生活长达八年之久，在日本禅宗史上称为"圣体长养"，相似于中国禅宗所说的"保忍"，来源于中国禅宗六祖慧能大师接法后隐居于山林与猎人为伍，日本禅宗认为这是祖师开悟后必须要"长养圣体"的过程。时间过了八年之久，很多人已经不认识这位得道的高僧，其门下弟子为了能找到隐居的无相禅师，就给当地的老百姓每人送一个瓜，但求要不用手来接这个瓜，众人皆不知所措，唯有无相大师言"你不用手给我瓜"，就这样弟子找到了无相大师。日本禅宗把无相大师的这则故事就称为"逸闻"。另外，有一天无相大师的禅房漏雨，让弟子快拿东西来接雨水，其中有一弟子就随手拿下自己头上的笊篱来接雨水，无相大师大加赞赏。

　　在日本今天禅宗已经不是很盛行，也许就是由于日本禅宗主张苦修的原因吧！但从这点可以看出日本早期的禅宗思想和中国禅宗思想还是相近相契的。由于历史文化和社会意识的改变，日本禅宗的这种淡薄名利、苦行禅修的方法也就随之而退出了日本佛教历史午台。