晋朝时，有一位名叫毛宝的小男孩，家境十分贫困。有一年冬天，他到溪边玩耍时，看到一名渔夫抓起一只小白龟说：「这只珍贵、少见的小白龟，一定很值钱！」小男孩看到小白龟，起了一分怜悯心，便请求渔夫把他放了；但渔夫认为难得抓到这么珍贵的小白龟，无论如何都不愿将他放生。

　　小男孩注视着小白龟，小白龟也抬头望着小男孩，眼神充满了求救的意味。于是，小男孩脱下身上的外衣，跪在地上请求渔夫放走小白龟，他愿意以衣服作赔偿。渔夫看到小男孩这么有善心，在如此寒冷的天气里，竟愿意以身上唯一较厚暖的衣服来换取小白龟。

　　于是，渔夫将小白龟给了男孩，说：「这件衣服比不上小白龟的价值，但是你的善心令我很感动，只好跟你换了。」小男孩高兴地把小白龟抱在怀里，对他说：「你得救了！虽然我受到寒风刺骨的苦，但能换取你的生命也是值得的。」小白龟好像听得懂似地，眼角竟流出泪水来，并向小男孩点点头。小男孩随即很小心地把他抱到江边放生。

　　二十年后，这位小男孩在朝廷为官，身为将军，经常在战场上获得大功勋。有一次他领兵出征，对方的兵力很强，将他们团团围住。在九死一生之际，他带着幸存的士卒逃到扬子江边。由于江边只有一艘船，但所搭载的人数十分有限，他让士卒们先上船，自己则纵身跳入江中。

　　他在湍急的江中挣扎着，正当危急万分时，有一样东西把他从水里托起来，之后他便因体力不支而昏了过去。等到清醒时，他看到眼前有一只大白龟，才恍然大悟，认出他就是二十年前的那只小白龟，是他救了自己。