寺的称呼，西汉前指的是宫廷的侍卫人员，以后寺人的官署亦即称之为"寺"，如大理寺、太常寺等。大理寺是中央的审判机关，太常寺则是为掌管宗庙礼仪的部门，相当于现在的政府宗教部门。西汉建立了"三公九卿寺"制，三公的官署称为"府"，九卿的 官署称之"寺"，即所谓的"三府九寺"。汉代时，九卿中的鸿胪卿，职掌布达皇命，应对宾客，其官署即"鸿胪寺"，大致相当于后来的礼宾司。据传，东汉汉明 帝永平年间，天竺大月氏迦叶摩腾等僧人以白马驮经来我国传播佛教，最初住在河南洛阳的"鸿胪寺"（现白马寺），译佛经四十二章。后来寺就成了僧人的通称。梵语中的寺叫僧迦蓝摩，意是僧众所住的建筑。隋唐以后寺逐步成了中国佛教建筑的专用名词。

　　庵，古时是一种小草屋，即所谓"结草为庵"。旧时文人的书斋亦称"庵"，如"老学庵"、"影梅庵"。汉代后有些地方开始建一些佛教尼姑居住的庵堂，于是"庵"也就成了信佛女子出家当尼姑后诵经做佛事的专用建筑名称了，但也有的庵住和尚。

　　庙是古代供祀祖宗的地方。古时我国有"天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙"之 说。"太庙"是帝王的祖庙，其他凡有官职的人，也可按制建立"家庙"。汉代以后，庙逐渐与原始的神社（土地庙）混为一起，蜕变成了阴曹地府控辖江山河渎、 地望城池之神社。而庙中所建"尸主"大多有名姓可查，如上海城隍庙"尸主"为元末明初"东海名士"秦裕伯。庙也是作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追怀文 人武士，如文庙---孔子庙，武庙---关羽庙等。

　　观，就是古代天文学家观察星象的"天文观察台"。据史载，自汉武帝造"延寿观"后，当时在 我国建"观"迎仙蔚然成风。相传最早住进皇家"观"中的道士是汉朝的汪仲都。因他治好了汉元帝的难治之症而被招进皇宫内的"昆明观"的。从此，道教徒为感激皇恩，把道教建筑称之为"观"。

　　寺、庵、庙、观各有区别，不能统称为佛教建筑。