《佛说十一面观世音神咒经 》记载，“时观世音菩萨白佛言，世尊，我有心咒，名十一面。此心咒十一亿诸佛所说，我今说之，为一切众生故，欲令一切众生念善法故，……欲除一切住魔鬼神障难不起故。”

十一面观音出现在汉译经轨中为时甚早，仅次于圣观自在菩萨。依据《十一面观世音神咒经》中所说，其形象为：身长一尺三寸，作十一头，当前三面作菩萨面，左三面作嗔面，右三面似菩萨面，白牙上出，后有一面作大笑面，顶上一面作佛面，面悉向前，后著光。又，其十一面戴花冠，其花冠中各有阿弥陀佛。观世音左手把澡瓶，瓶口出莲花；展其右手以串璎珞，施无畏手。
十一面观音的十一面，各有其特殊的象征意义。十一面中，前三面为大慈相，是菩萨见到行善众生时，生出慈心的大悲与乐相。左三面为大嗔相，是见到行恶众生时，生出悲心的大悲救苦相。右三面白牙上出像，是见到净业众生时，所发出的赞叹、劝进相。最后一面是暴笑相，是见到善恶杂秽众生时，为使其改恶向道所生的怪笑相。顶上的佛面，是为修习大乘众生所作的说法相。