阿毗达磨原指有关教法之研究，若研究律藏（梵语vinaya—pitaka）者，则称为阿鼻奈耶。其后广至对于经、律二藏之论述，皆称为阿毗达磨。

　　其成立约于西元前后，最初仅为简单归纳一些佛教名词，后却逐渐演成解释之形式。直到部派佛教时代，各个有力之部派皆成立各自之阿毗达磨，深奥繁琐之哲学式教学于是展开。

　　现存之阿毗达磨，主要有上座部（巴利文）与说一切有部（以汉译为主）二类，尤以后者孕育出大乘佛教，更具有其特殊之意义。