早在2100多年前就已见诸文字的古楼兰王国，在丝绸之路上作为中国、波斯、印度、叙利亚和罗马帝国之间的中转贸易站，当时曾是世界上最开放、最繁华的“大都市"之一。然而，公元500年左右，它却一夜之间在中国史册上神秘消失了，众多遗民也同时“失踪”。他们到底去了哪里？多年来这一直是个难解之谜。

1979年，新疆考古工作者发掘出了大批珍贵文物，还出土了一具已有3800多年的古代女尸，立即在国内外引起轰动，这具女尸出土于楼兰遗址，是中国目前出土的时代最早、保存较好的女尸。

楼兰是中国西域古丝绸之路上一个强悍的小国。早在许多年前就存在，一度十分繁荣。可是在公元3世纪后，楼兰国却神秘地消失了，楼兰王国的兴亡和它边上的罗布泊一起，成了一个巨大的谜。

1988年10月2日，中国和日本组织了一支联合探险队，到达沙漠之中的楼兰遗址，目的是解开这个在丝绸之路的十字路口消失了的神秘古国之谜。

探险队从敦煌启程，进入沙漠，在沙漠中发现了佛塔和房舍的残迹。遭受风沙侵蚀的佛塔、房舍、墙壁和日常用具等，在星空中展现了往昔的容貌。在此，探险队对楼兰消失之谜获得了一些初步的线索。

楼兰总共有12个村，几万人左右，在部落首领领导下，平安快乐地生活着。可是就在1000多年前发生了一次瘟疫，许多楼兰人在病魔中失去了生命，一部分幸免于难的人就向南面的夏康利迁移到米兰。从此以后楼兰国便消失了。

这仅是实际的考察，真正的楼兰消失之因，仍是一个谜。

对楼兰古国的消亡，学术界有各种说法。

美国人亨廷顿认为，由于气候干旱而降水量减少了30％，古楼兰人被迫大批迁移。

英国人斯坦因认为，楼兰古国的消亡与降水量无关，而是高山冰川萎缩，河流水量减少所致。

中国科学院新疆生态与地理研究所的陈汝国研究员认为，关键原因还是由于河流来水日趋减少而导致的自然环境恶化。

中国科学院兰州沙漠冻土研究所的夏训诚研究员考证认为，楼兰的消亡是政治、经济和自然条件变化的综合反映。