净土宗立祖之说起于宋代。宋·四明宗晓（1151～1214）以晋·庐山慧远为莲社始祖，善导、法照、少康、省常、宗赜五人继之（《乐邦文类》卷三）。后来四明志磐改立慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常为莲社七祖（《佛祖统纪》卷二十六〈净土立教志〉）。明清之际又加推袾宏为八祖。清·道光旬，悟开更加推智旭为九祖、实贤为十祖、际醒为十一祖（《莲宗正传》）。晚近印光又改推行策为十祖，实贤、际醒递降为十一祖、十二祖。印光的门下也加推他为十三祖。此宗被推为祖师的，大都以其人弘扬净土法门有贡献的缘故，并非像他宗的法系有前后传承的关系。

中土的往生净土法门，起于东晋潜青山竺法旷（327～402），《高僧传》卷五说他‘每以《法华》为会三之旨，《无量寿》为净土之因，常吟咏二部，有众则讲，独处则诵。稍后，慧远（334～416）于元兴元年（402），和彭城刘遗民、雁门周续之、新蔡毕颖之、南阳宗炳等一二三人，在庐山般若台精舍阿弥陀佛像前，建斋立誓，结社念佛，共期往生西方。又编有《念佛三昧诗集》，序中并有“又诸三昧，其名甚众，功高易进，念佛为先”等语。慧远与十八高贤结白莲社（简称莲社），同修净业。此莲社得名之由，是谢灵运一见慧远肃然心服，替他在东林寺开凿东西两池，种白莲，因而以莲社称（《佛祖统纪》卷三十六）。

慧远圆寂后，专修净土法门的虽不乏其人，但到东魏的昙鸾才有发展，而奠定后世净土立宗的基础。昙鸾（476～542），雁门人，原于四论及佛性深有研究，后来感于人命危脆，到江南去求长生之法于陶弘景，得仙经十卷，归途在洛阳遇到菩提流支，给他一部《观无量寿佛经》，说是解脱生死的大仙方。于是焚毁仙经，专修净业。先后在并州的大巖寺、汾州的玄中寺弘通净土法门，着有《无量寿经优婆提舍愿生偈注》（简称《往生论注》）二卷，《略论安乐净土义》、《赞阿弥陀佛偈》各一卷等。他在《往生论注》中，依龙树的《十住毗婆沙论》〈易行品〉，立难行、易行二道之说。以在五浊之世，无佛之时，求到不退转地，是难行道；以信佛的因缘愿生净土，凭借佛的愿力便得往生，即入大乘正定之聚，是易行道。加以文理兼到，深为后世学者所推重，隋代智顗所著《十疑论》中曾有所引用。

昙鸾以后，著名的佛教学者灵裕（518～605）、慧远（净影慧远，523～592）、智顗（538～597）、吉藏（549～623）等，都有关于净土法门的撰述（灵裕撰有《无量寿经疏》及《观无量寿佛经疏》等，均已逸失；慧远撰有《无量寿经义疏》一卷、《观无量寿佛经义疏》二卷等；智顗撰有《观无量寿佛经疏》一卷、《阿弥陀经义记》一卷等；吉藏撰有《无量寿经义疏》一卷等）。然皆非专宗净土，而继承昙鸾法系大弘净土宗的，则是唐代的道绰、善导。道绰（562～645），并州文水（今山西太原）人，原是涅槃学者，后来在玄中寺看到记述昙鸾事迹的碑文，深有所感，于是专修净土法门，每日口诵阿弥陀佛。又前后讲《观无量寿佛经》将近二百遍，劝人念阿弥陀佛名；撰有《安乐集》二卷。他在集中，本于难行易行之说，立圣道、净土二门，把在此土断惑证理、入圣得果的教门，称为圣道门；凭借弥陀愿力往生极乐国土、入圣证果的法门，称为净土门。认为在此末法时代，只有净土一门是，起初诵《法华》、《维摩》，后依《观无量寿佛经》专修十六观，更往玄中寺从道绰听讲净土要旨。后到长安，在光明、慈恩等寺宣扬净土，着有《观无量寿佛经疏》（一称《观经四帖疏》）四卷、《转经行道愿往生净土法事赞》二卷，《观念阿弥陀佛相海三昧功德法门》、《往生礼赞偈》、《依观经等明般舟三昧行道往生赞》各一卷等，完备地组成了净土一宗的宗义及行仪。他的《观无量寿佛经疏》四卷传去日本，到了十二世纪时，原出身于日本比睿山天台宗的源空（1133～1212），即依这一《经疏》的〈散善义〉，着《选择本愿念佛集》等，宣扬专修念佛的净土教，开创了日本的净土宗。源空的弟子分成“六大法系”，其中之一亲鸾（1173～1262），又开创了日本的净土真宗。善导的弟子有怀感、怀恽、净业等。

怀感起初不信念佛往生之说，后来由善导的启迪，虔诚念佛，撰《释净土群疑论》七卷，通释关于往生净土的各种疑难。其后有少康（？～805），缙云仙都山人。初诵《法华》、《楞严》，后来学律部及《华严》、《瑜伽》。贞元初（785～），在洛阳白马寺，得到善导的《西方化导文》，从此专修净业。后到睦州（今浙江建德县）建净土道场，时人称为‘后善导’，尝和文谂集录从东晋·慧远到唐·邵愿保四十八人的事迹，撰成《往生西方净土瑞应删传》一卷。此外，有和道绰、善导同时的迦才，住在长安弘法寺，勤修净业，尝整理道绰的净土学说，撰成《净土论》三卷。

又有慧日（680～748），和善导、少康‘异时同化’（《宋高僧传》卷二十九），世称慈愍三藏。青州东莱郡（今山东掖县）人，受具足戒后，从海路往印度求法，经过十三年，从陆路东归，中途就印度学者听受净土法门。回国后，勤修净业，撰有《净土慈悲集》三卷，《般舟三昧赞》、《西方赞》各一卷。他在《般舟赞》中，说回心念佛、凡夫得生净土等义，和善导的说法相似；但在《慈悲集》中主张教禅一致、禅净合行、戒净双修，这就和善导专修净土的主张有所不同。稍后有承远、法照。承远（712～802），初从资州智诜的门下处寂（648～734），传受禅法，后来在衡山教人专念弥陀，道化甚盛，时人称为弥陀和尚。法照起初入庐山结西方道场，修念佛三昧，后来到衡山师事承远，既而依《无量寿经》立五会念佛，以音韵文学弘扬净土法门，尝在并州及禁中举行，道化甚盛，撰有《净土五会念佛诵经观行仪》三卷，《净土五会念佛略法事仪赞》及《大圣竹林记》各一卷，其《五会法事赞》中，引载慧日的《般舟赞》全文。承远、法照都有许多弟子，但其后传承不久就中断了。

唐人关于净土的撰述，除上述外，还有《阿弥陀经通赞疏》三卷、《西方要诀释疑通规》一卷（以上两种相传是窥基所撰）、《念佛镜》二卷（道镜、善导共集）、《念佛三昧宝王论》（飞锡撰）、《观无量寿佛经记》一卷（法聪撰）、《无量寿经连义述文赞》三卷（新罗·憬兴撰）、《无量寿经宗要》一卷、《游心安乐道》一卷（以上两种新罗·元晓撰）等，就中憬兴《述文赞》、元晓《宗要》，古来和慧远、吉藏两疏并称《无量寿经》四大注疏。

五代末，吴越有延寿（904～975），盛倡禅净合行说。延寿钱塘（今浙江杭州市）人，原来是法眼宗的巨匠，既而一意专修净业，后住永明寺，以一百八事为每日常课，晚间往南屏山顶行道念佛，撰有《万善同归集》三卷、〈神栖安养赋〉一篇（有自注，已佚），回向极乐。宋初，专弘净土的，有省常（959～1020），钱塘人，淳化中（990～994），住在昭庆寺，慕庐山白莲社的遗风，在西湖边结莲社专修净业，后来改名为易行社，信众入社的有一二三人，僧众千余人。

宋初以后，禅宗、天台宗、律宗等学者多兼弘净土。云门宗的天衣义怀及其弟子慧林宗本曾着《劝修净土说》。曹洞宗的长芦清了，有《净土集》行世。天台宗的学者四明知礼的弟子神照本如慕庐山之风，结白莲社。律宗的灵芝元照博究南山律宗，着有《观无量寿佛经义疏》、《阿弥陀经义疏》等，其弟子道言亦兼修净业。

结社念佛之风，到宋代愈盛，从省常的易行社起，有知礼的念佛施戒会等二十余所；其中人数多的如灵照的净业社（1068～1077），参加僧俗多到二万人；也有人数很少的，如慧询等的西归莲社，只有十八人。

元代弘扬净土的，有明本、怀则、惟则、普度等。明本（中峰，1263～1323），钱塘人，为宋末元初临济宗的巨匠，融通禅、教、律、密、净，晚年专修净土，现行的《净土忏》，即是他撰的；还有《怀净土诗》（一百首）等许多诗文。怀则撰有《净土境观要门》一卷。惟则（天如）撰有《净土或问》一卷。普度撰有《庐山莲宗宝鑒》十卷。元末明初，有性澄、善继、必才、显示、大佑、普智等。就中性澄（1265～1342）撰有《阿弥陀经句解》一卷。大佑撰有《阿弥陀经略解》一卷、《净土指归集》二卷。普智（？～1408）撰有《阿弥陀经集注》一卷。此外，明代比较通行的净土著述，有妙叶的《宝王三昧念佛直指》二卷，传灯（幽溪）的《净土生无生论》一卷，袁宏道的《西方合论》十卷。明末，云栖袾宏（1535～1615）、憨山德清（1546～1623）、灵峰智旭（1599～1655）等学者，或唱禅净一致，或说性相融会，或论儒佛合一，而一概以净土为归宿。袾宏，仁和人，起初参禅有省，后来住在梵村云栖寺，常修念佛三昧，撰有《阿弥陀经疏钞》四卷，用贤首家言语解释净土教义。此外，还撰有《往生集》、《净土发愿文》及《注》、《四十八愿回答》、《净土疑辨》等。德清，全椒人，早年致力于禅、教，后来在庐山仿效慧远的六时刻漏，专修净业；圆寂后，他的遗文被编为《憨山梦游集》，其中有《念佛切要》等许多关于开示净土法门的撰述。智旭，木渎人，早年由儒入佛，遍涉诸宗，而以台宗为主，行愿则专在念佛往生，撰有《阿弥陀经要解》一卷，用天台家言语解释净土教义；并选辑《弥陀要解》及《西方合论》等十种弘扬净土的著述，称为《净土十要》，成时评点节略。

清初，比丘有实贤（省庵，1686～1734）、际醒（彻悟，1741～1810），居士有周梦颜（安士，1656～1739）、彭绍升（尺木，1740～1796）。实贤，常熟人，受具足戒后，就天的绍昙听受《唯识》、《楞严》、《止观》，受记■为灵峰四世，既而在真寂寺闭关三年，昼览梵筴，晚课佛号，晚年在杭州仙林寺结莲社，单提净土，尝在所撰《劝发菩提心文》中，阐发净土宗旨，激励四众；此外，撰有《净土诗》一0八首，《西方发愿文注》一卷、《续往生传》一卷等。际醒，丰润县人，早年听受《法华》等经，又参禅受记，后来慕永明延寿之风，专修净业，撰有《念佛伽陀》一卷等。他的再传弟子达默也撰有《净土生无生论会集》一卷。周梦颜，昆山人，博览经藏，深信净土法门，撰有《西归直指》四卷等。彭绍升，长洲人，初习儒书，后来信向佛乘，既而尽弃所学，专归净土，撰有《无量寿经起信论》三卷、《观无量寿佛经约论》一卷、《阿弥陀经约论》一卷、《净土圣贤录》九卷、《西方公据》二卷、《念佛警策》二卷、《一行居集》八卷等。同时有罗有高（台山，1734～1779）、汪缙（大绅，1740～1796），其生平学业，皆泛滥于儒释之间而致归于净土。

清末有古昆（玉峰），自称幽溪传法后裔；尝在杭州建弥陀寺，撰有《净土随学》二卷，《净土必求》、《莲宗必读》、《念佛要语》、《念佛四大要诀》、《净土自警录》、《净土神珠》、《西归行仪》、《永明禅师念佛诀》、《念佛开心颂》、《上品资粮》各一卷。又有杨文会（仁山，1836～1910），安徽石埭人，广究大小乘经论，而以净土为归宿，常自称︰‘教宗贤首，行在弥陀’，笃修净土数十年无间断，撰有《观无量寿经略论》一卷等。晚近有圣量（印光，1861～1941），专力提倡净土，门下把他的文稿汇编成书，称为《印光法师文钞》四卷。

此宗以三经一论为所依的典籍。三经是︰（1）《无量寿经》二卷，曹魏·康僧铠译，此经叙说阿弥陀佛因位的愿行和果上的功德。（2）《观无量寿佛经》一卷，刘宋·尧良耶舍译，此经说示往生净土的行业。（3）《阿弥陀经》一卷，姚秦·鸠摩罗什译，此经说示净土的庄严和执持名号证诚护念的利益。一论是︰《往生论》，全名是《无量寿经优婆提舍愿生偈》一卷，婆薮槃豆（世亲）造，元魏·菩提流支译，此论总摄上三部经正明往生净土的义旨。

此宗的主旨是以行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生极乐国土。而它的实践修行法门是念佛，特别是称名念佛。念佛法门原有三种︰（1）称名念佛，口称佛名。（2）观想念佛，观佛相好功德。（3）实相念佛，观法身非有非空中道实相理。称名念佛，又称散心念佛。观想、实相二种，合称定心念佛，或观察念佛。庐山慧远以次的净土古师所弘扬的净土法门，大都是观察念佛。到了昙鸾，便包含观察、称名两种。经过道绰到善导，却侧重称名一门。善导把往生净土的行业分作正、杂二行。正行是专依净土经典所修的行业。杂行是其余诸善万行。正行又分作五种︰（1）读诵正行，专读诵此宗正依的《观经》、《弥陀经》、《无量寿经》。（2）观察正行，专思想、观察、忆念弥陀净土依、正二报的庄严。（3）礼拜正行，专礼拜弥陀一佛。（4）称名正行，专称弥陀一佛的名号。（5）赞叹供养正行，专赞叹、供养弥陀一佛。这五种正行中更有正业、助业的分别，读诵、观察、礼拜、赞叹供养都是助业，只称名是符契弥陀本愿的正业。善导的净土法门，便是舍杂行，归正行；而又正修正业，旁修助业；一心专念弥陀一佛的名号，念念不舍，以往生净土为期。自此以后，此宗的行持即以称名念佛为主。其次，善导的学说和以前慧远（净影）、智顗、吉藏诸师的学说不同之点很多。就教说，有自力、他力的不同。慧远等说依靠自己修行定、散二善的力量往生净土，善导却说凭借佛的愿力往生。就机说，有凡夫、圣者的不同。慧远等说《观经》的九品通凡夫和圣者，善导却说九品只是凡夫。就佛身、佛土说，有应佛应土、报佛报土的不同。慧远等说弥陀是应身、净土是应土。善导却继承道绰《安乐集》的说法说是报身、报土。总结善导一系的净土教义，即《无量寿经》的三辈、《观经》的九品，都是五浊凡夫，凭借佛的愿力即得往生。即凭借弥陀本愿的他力，虽然是见、思惑未断的凡夫，也得和地上菩萨同入真实无漏的报土。因此，一般称之为他力念佛法门。