凈土宗是以往生极乐凈土为目的的宗派。因为东晋慧远大师在庐山结白莲社，取义生西方凈土者皆由莲花所化生，而极乐国土亦名莲邦，所以又称莲宗。本宗特别以称念佛名为主要修行法，藉弥陀本愿的他力，祈获生于西方极乐凈土，故又称念佛宗。
　　
　　凈土思想广见于大乘诸经。凈土，是指清凈国土，也就是以清凈功德所庄严的处所。其中极乐世界弥陀凈土自古以来即被视为诸佛凈土的代表。
　　
　　弥陀凈土思想乃依据《无量寿经》、《阿弥陀经》、《观无量寿佛经》三经所成立。《无量寿经》主要叙述阿弥陀佛成道的本缘、四十八大愿，广宣秽土五恶、五痛、五烧的剧苦，劝修往生法门，及揭示三辈往生的条件。《阿弥陀经》以阿弥陀佛的西方胜境为主体，以往生不退为宗，以「凈土三资粮」－－信、愿、行为用。《观无量寿佛经》则陈述往生西方的凈业正因「三福行」及「十六观行」法门。四世纪间，世亲菩萨造《往生论》，力劝往生西方。此「三经一论」先后传入中国，成为凈土宗成立的重要典据。
　　
　　东晋弘扬弥陀凈土最力者，是庐山慧远大师。他在庐山与大众共修念佛三昧，据《般舟三昧经》修行，以期能往生见佛，是我国「结社念佛」的始祖，也是我国凈土的主流。
　　
　　北魏永平年间，菩提流支来华，授昙鸾《观无量寿佛经》，传承完备的凈土经论，使中国凈土法门有划时代的进展。昙鸾依龙树的《十住毗婆沙论》明示难、易二道，他力、自力的差别，主张依靠他力本愿为五浊恶世中修行的易行道，并专重持名念佛，以求生凈土。其后，道绰着《安乐集》一书，开示末世众生的要路，依难易二道的说法，立圣道、凈土二门的教判。至唐代善导大师集其大成，立正行、杂行，撰有《观无量寿佛经疏》、《凈土法事赞》及《往生礼赞偈》等，甚受凈土宗重视，故经其阐扬而确立的凈土宗，特称善导流，对凈土宗影响至鉅。
　　
　　唐开元初，慧日大师自印归国，见当时禅家视凈土为引导愚心的「方便说」，于是提倡念佛往生的必要，主张戒凈并行、禅凈双修、教禅一致，以一切修行皆回向往生凈土。于是中国凈土宗在唐代形成三种教系，即：慧远系统、善导系统、慈愍系统。
　　
　　其后，三祖承远大师承慈愍慧日三藏之说，专修凈土，营立「弥陀台」，远近皆附。四祖法照大师于南岳般舟念佛道场勤修般舟三昧，禅定中感应弥陀亲授五会念佛方法，乃创「五会念佛」法门。五祖少康大师于乌龙山建念佛道场，率众日夜行道唱赞。
　　
　　六祖宋永明延寿大师，撰《万善同归集》，主张理事兼融、禅凈双修，又作〈四料简〉，宋代僧俗的禅凈双修皆承其遗风。七祖省常大师结社集众专修凈业，往昔庐山白莲社的盛况于焉再现。八祖明代莲池大师（即云栖袾宏）精修念佛三昧，一生行持凈土，重视经教，撰《阿弥陀经疏钞》，强调「信、愿、行」三资粮为往生凈土之要；力倡「禅凈同归」之说，融和二宗，令凈土宗凌驾诸宗之上，成为主流。蕅益智旭大师承袭莲池教说，着《阿弥陀经要解》，选定《凈土十要》，为凈土行者必读之书；又精研八宗教义，著作等身，主张禅、教、律三学一源说，并将此三学归结于凈土法门，是为凈土宗九祖。
　　
　　清代以来，凈土信仰受到在家居士热心提倡，如彭际清居士等，尊截流行策、省庵思齐、际醒彻悟为凈土祖师。其中，省庵大师结莲社，制定〈凈业堂规约〉，互相策励，屏绝诸缘，专修凈业，世人皆谓永明大师之再来。民国初年有印光大师，主张以凈土法门统摄禅、教、律各宗，力倡持名念佛，又致力社会慈济事业，各地僧俗渐次兴起结社念佛的风气，被尊为凈土宗第十三祖。政府迁台后，凈土宗在台湾持续受到广大欢迎。
　　
　　综观凈土宗的发展，千余年来，阐扬凈土法门的高僧大德难以计数，也有广大的信众，但此宗不若他宗有师徒授受的法系，因此没有祖师的直接传承系统，一直到宋朝宗晓法师才将历代弘扬凈土法门有重大贡献者列为莲宗七祖，即慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常大师。后人复举明代云栖袾宏大师为八祖、蕅益智旭大师为九祖，清代行策大师为十祖、省庵大师为十一祖、彻悟大师为十二祖，近代则推清末民初印光大师为十三祖。这是凈土宗不同于其它宗派之处。
　　
　　凈土法门历久不衰的原因，在于易修易持，有所谓「千经万论，导归极乐」的统摄八宗之势。除了祖师大德亲见弥陀、放光见佛、往生瑞相等事迹外，历代缁素及物类的往生实录，也都令人生起无比信心。
　　
　　凈土宗的行持以念佛法门为主，一般可分为四种念佛法，即：
　　
　　一、持名念佛：系心一佛，专心称念名号，凈念相续，如《阿弥陀经》所云。
　　
　　二、观像念佛：谛观佛像，历历分明。
　　
　　三、观想念佛：以观像念佛为基础，对所观佛像留下深刻印象，再至静处闭目忆念观想，如《观无量寿佛经》第十六观及《观佛三昧海经》所云。
　　
　　四、实相念佛：观自身及一切万法的真实自性。是心、佛、众生三无差别的念佛法，又名「法身观佛」。
　　
　　其中以持名念佛最为普遍，三根普被，利钝全收，深入民间，影响最广。
　　
　　历代以来，凈土修行者对于持名念佛也有多种方法，如：明持、默持、半明半默持，观想念、追顶念、礼拜念、记十念、十口气念等。星云则主张在不同的心境也可以有不同的念佛方式来修持，如：
　　
　　一、欢欢喜喜的念（如历凈土）
　　
　　二、悲悲切切的念（如子忆母）
　　
　　三、空空虚虚的念（如入法界）
　　
　　四、诚诚恳恳的念（如见弥陀）
　　
　　修持凈土法门者，应广发菩提心，以「上求下化」的愿心来称念佛号，才能与阿弥陀佛的四十八大愿相应。念佛，不一定要到寺院里；但是，到寺院参加念佛法会，藉着大众共修的力量，则可以收到事半功倍的效果。
　　
　　极乐世界是我们幸福的国土，是身心永久的故乡；清凈佛国是我们究竟的依止，是身心永恒的归宿。但是极乐世界的往生，需要靠现世人生的千番历链，万般修行，才能达到莲华化生，不生不灭的境地。佛国的完成不在他方世界，也不在未来时光，而在当下人间凈土的建立，现世人生的庄严。因此，凈土行人希望求生凈土，就要以现实的世界做为立足点，老实念佛、修持，凈化我们现世生活。尤其对现代的家庭，对忙乱的社会人生，凈土是安定我们身心的殊胜法门。