“菩萨”是大乘佛教的理想，其基本前提是发菩提心，立誓愿要为众生利益不入涅盘。正如《华严经》所说：“菩提心者，如一切佛法种子”。“菩提”，为梵语，意译为“觉”。“菩提心”即是成佛的心。在大乘佛教中，菩提心，又称为“阿耨多罗三藐三菩提心”，也就是“无上正等正觉”。是故，发心求阿耨多罗三藐三菩提，名为发菩提心。发菩提心为菩萨因行与如来果证的动力。

寂天菩萨所造《入菩萨行论》中解释菩提心需要两个条件，一者缘众生，即利益的对象为六道轮回中的一切众生，二者缘佛果，即不仅要令一切众生获得暂时的快乐，最终要令众生成就佛果而获得究竟的安乐。菩提心又分为“愿菩提心”和“行菩提心”，发愿利益众生令众生成佛为愿菩提心，发心者即称之为菩萨，发心后用实际行动，即六度（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若）恒常利益众生即为行菩提心。愿菩提心为成佛之因，是大乘佛法的精髓。

所以说，发菩提心是一切修行，也就是菩萨行的首要条件;其在净土法门中更是特具意义，正如《劝发菩提心文》中所说：“然经称少善不生，多福乃致。言多福，则莫若执持名号;言多善，则莫若发广大心。是以暂持圣号，胜于布施百年;一发大心，超过修行历劫。盖念佛本期作佛，大心不发，则虽念奚为?发心原为修行，净土不生，则虽发易退。是则下菩提种，耕以念佛之犁，道果自然增长;乘大愿船，入于净土之海，西方决定往生。”由此可见，发广大心决定能往生。但若不发菩提心，就不得往生吗?也能够往生，不过只能“下品下生”或到达人天、声闻的果位。

《佛说观无量寿佛经》说：“下品下生者：或有众生作不善业，五逆十恶，具诸不善，如此愚人以恶业故，应堕恶道，经历多劫受苦无穷。如此愚人临命终时，遇善知识种种安慰，为说妙法教令念佛，彼人苦逼不遑念佛，善友告言：汝若不能念彼佛者，应称归命无量寿佛。如是至心令声不绝，具足十念称南无阿弥陀佛。称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪。命终之时，见金莲花犹如日轮住其人前，如一念顷即得往生极乐世界，于莲花中满十二大劫，莲花方开。当花敷时，观世音大势至以大悲音声，即为其人广说实相，除灭罪法，闻已欢喜，应时即发菩提之心，是名下品下生者。&rdquo

善导大师说：“诸师云中上是三果人，何以得知?由到彼即得罗汉故;中中者是内凡。何以得知?由到彼得须陀洹故;中下者是世善凡夫，厌苦求生。何以得知?由到彼，经一小劫，得罗汉果故。此之三品唯是小乘圣人等也。”又说：“中下者，诸师云小乘内凡以前世俗凡夫唯修世福求出离者。何故?《观经》云：‘若有众生孝养父母行世仁慈，命欲终时，遇善知识，为说彼佛国土乐事四十八愿等，此人闻已即生彼国。’以此文证，但是不遇佛法之人，虽行孝养，亦未有心希求出离，直是临终遇善，劝令往生，此人因劝回心即得往生。又此人在世自然行孝，亦不为出离故行孝道也。&rdquo

蕅益大师在《要解》中说: “合此信愿的为净土指南，而下文执持名号乃为正行。若信愿坚固，纵使临终十念一念亦决得生!若无信愿，纵使将此名号作个语头，持至风吹不入，雨打不湿，如银墙铁壁一般，亦万无一得生净土之理。修净业者不可不知也!”又说:“问：《往生论》云：“二乘种不生。何故彼佛仍有声闻弟子?答：定性二乘不回向菩提、不发大愿则不得生。若先习小行，临终回向发愿则便得生。虽得生已，小习先熟。佛顺其机为说小法，彼寻证果。旋即向大，不终滞于小也。是故不同此土藏教声闻直俟法华开会方得入圆。应是通教声闻，或是别教七住，先断见思故名阿罗汉耳。盖藏通二教不闻他方佛名，今既得闻弥陀名号信愿往生，总属别圆二教之所摄矣。声闻菩萨不可算数，并是弥陀因中大愿大行所致，故云成就如是功德庄严。&rdquo

由此可知，不发大心，难以成佛。若具备坚强的信心和愿力，又能一心念佛，即具备了往生的资粮，因为至心信乐阿弥陀佛的力量，以真诚心念一句“阿弥陀佛”就能消灭八十亿劫生死重罪，自然就能因念佛蒙慈力加持而往生。可是由于我们信根浅薄、慧根不足，是故不能发起大菩提心，所以无法与佛直接相感相应，纵然非常努力，所修功德亦很有限，只能相当于人天或声闻的果位。但是，如果能继续修行，就会发大菩提心;唯有发大菩提心，最终方能成佛。

印光祖师在《文钞》中说：“不知九品之下三品，临终苦极，一闻佛名，其归命投诚。冀佛垂慈救援之心，其勇奋感激，比临刑望赦之心深千万倍。虽未言及发菩提心，而其心念之切与诚，实具足菩提心矣。”通过以上经教所说与及祖师所言，可知发愿往生彼国即含摄菩提心;只要具足信、愿、行决定能往生彼国。

另外，在莲池大师的《弥陀疏钞》中说持名与发菩提心皆是“正行”。又说“举名者，佛有地钽德，今但四字名号，足以该之。以弥陀即是全体一心，心包众德，常乐我净，本觉始觉，真如佛性，菩提涅盘，百名万名，皆此一名摄无不尽。专持者，众生学佛，亦有无量行法，今但持名一法，足以该之。以持名即是持此一心，心该百行，四谛六度，乃至八万四千恒沙微尘一切行门摄无不尽。&rdquo

《无量寿佛经》“三辈往生”中皆说：“发菩提心，一向专念无量寿佛。” 足见发菩提心对往生净土而言极为重要。

综上所述，诸经论及祖师大德虽有：临终前发菩提心而往生与不发菩提心（依信愿行等）而往生、见佛时发菩提心而往生与不发菩提心而往生、往生净土后已发菩提心、正发菩提心与暂时未发菩提心等等之不同说法，其实都是因应众生不同之根性、愿心及修行阶段等而言，其中并无矛盾之处，全是大悲度生之善巧方便，所以后学者应信受奉行，如理作意，勤修不退，必然往生有份也!