净土的信仰源自于古印度，是随着大乘佛教的兴起而不断地开展，最终成为佛教信仰的一大主流，独踞于一切法门之上，被历代祖师称为第一法门。尤其在中国，西方净土的流行，可谓源远流长。直至今日，“十方三世佛，阿弥陀第一”［1］，仍在教内广泛地传诵着。由此可见净土法门在中国佛教之地位是何等重要。“诸经所赞，尽在弥陀”［2］，这是确实的。然而，“是法平等，无有高下”［3］，一切佛的福德、智慧、大愿是平等的，若说阿弥陀第一，那么其他佛是第几呢？当然，一切佛都是第一。但以方便言辞，令众生悟入佛之知见故，巧说第一。后人不解，执事废理，故于此中妄作分别，实乃义学不兴之大患矣！

净土法门以其简单易行、普摄群机而成为修学佛法的重要行门，阿弥陀佛的极乐净土也确是圆满究竟的。但是，在修持净土法门时，首先要着重净土的正因，若以为受持一佛名号即无所不办，那实在有失佛陀施设方便道的意趣。“念佛法门，以信愿行为三要，缺一不可。念佛为佛法的一门，所以修净土法门的，对佛法应有正确的信解。净土经中所说，素来不知佛法的，到临命终时，得到善知识的引导，能专诚恳切地念阿弥陀佛，便可以往生净土。这是不得已的方便，因人到临死时，时间无多，不能再为其开导其他的佛法，只好以简易的阿弥陀佛，教他诵持。若说平时学佛，只凭一句阿弥陀佛，别的什么都不要，就可以往生，这与神教的因信得救有什么差别？所以佛教中最基本的道理，如因果、善恶、轮回、解脱等，都应有一明确的信解，这就是信三宝、信四谛等。假使连这些基本的道理，缺乏信心，疑惑不定，说他念佛便可往生，实在是笑话！”［4］

一、净土的缘起与内涵

1、净土的含义

净土，指清净的佛土。又作清净土、清净国土、清净佛刹、净刹、净国、净邦、净世界、净妙土、妙土、佛土、佛刹、佛国。即酬应诸佛因位之本愿而成立的清净庄严土，为佛所居之所。相对于世俗众生所居的“秽土”，所以把它称作“净土”［5］。若将净土二字读作动词，那么就含有“净化国土”的意思，若将之延伸则可理解为“净佛国土”。因此，净土又含有积极开创与勇于建立的意义。《大品般若经》作如是说：“如是须菩提，菩萨摩诃萨行般若波罗蜜时，不着一切法，便增益檀那波罗蜜、尸罗波罗蜜、羼提波罗蜜、毗梨耶波罗蜜、禅那波罗蜜、般若波罗蜜，入菩萨位，得阿惟越致地，具足菩萨神通，游一佛国，至一佛国，成就众生，恭敬尊重赞叹诸佛。（此等）为净佛国土，为见诸佛供养。”［6］然而，“净佛国土”的菩萨行，在大乘佛教的开展过程中，被已成就的阿弥陀佛的极乐净土所代替，于是，净土几乎成了西方极乐世界的代名词。

2、净土的产生

一切佛法皆源自于释尊的本教，净土亦不例外。现实人间的苦痛与缺陷，有来自于身心变化而引生的——生、老、病、死；社会自他关系中的怨憎会、爱别离苦；有来源于自然界的缺陷与物我关系的求不得苦；还有最为根本的五蕴炽盛之痛苦。这些大苦在在逼恼着众生的身心，使之有“三界无安，犹如火宅”［7］的感受。因此，渴望世界的清净与圆满，成为一般佛弟子仰求的共同愿望。所以继释尊之后成佛的弥勒，为人间带来了光明与希望。“地平如掌，无有比（坎？）坑砂砾毒刺。人皆和睦，慈心相向。”［8］的理想世界，成为佛教早期人间净土的雏形。但是，弥勒成佛还在遥远的未来，那将是一个非常漫长的时间。随着世尊的入灭，佛弟子对佛陀的永恒怀念，激发了对他方世界的追求。人间修行的环境恶劣，障碍太多，唯有净土才是真正理想的修道场所，于是出现了东方阿閦佛国的不动净土、西方阿弥陀佛的极乐净土等信仰。

3、东西方净土

在十方净土的信仰中，东西方两大净土是初期大乘佛法开展中最为普遍的信仰。东方的阿閦佛国，充满了人间净土的色彩。阿閦佛国清净庄严，没有三恶道、三毒（贪瞋痴）、三病（风寒气）等，住处为七宝所成，浴池八功德水充满，徐风吹动出和雅音。没有国王，但有阿閦佛作法王。国土人民虽有男女，形色端正却无YIN欲。没有商业、农作，树上有自然香美的饮食，随意受用。佛国也有三道宝阶，人间与天上可以互相往来。这些都是阿閦佛本愿所感得的。凡是学习阿閦佛本愿与六度大行的都可以往生；甚至读诵、书写《阿閦佛国经》的都会因向往阿閦佛国而往生。但阿閦佛净土是重于菩萨行的、自力为主的、智证大乘的净土法门，属难行道。西方阿弥陀佛的极乐净土，则明显地带有他力的色彩，属于重信的易行道。

“这二佛二净土，一在东方，一在西方。如太阳是从东方归到西方的，而菩萨的修行，最初是悟证法性——发真菩提心，从此修行到成佛，也如太阳的从东到西。阿閦佛国，重在证真的如如见道；阿弥陀佛国，重在果德的光寿无量。”［9］“这一东一西的净土，是说明了菩萨从初发心乃至成佛的完整的菩提道。也可解说为弥陀为本性智，而起阿閦的始觉（先弥陀而后阿閦）。但现在念佛者，丢下阿閦佛的一边，着重到西方的一边，不知如来果德的无量，必要从菩萨智证的不动而来；惟有‘以无所得‘，才能‘得无所碍’。忽略了理性的彻悟，即不能实现果德的一切。所以特重西方净土，不能不专重依果德而起信。不解佛法真义的，不免与一般神教的唯重信仰一样了。在大乘佛教的健全发展中，大乘行者的完整学程中，理智的彻悟与事相的圆满，是二者不可缺一的。”［10］但是，“净土行者的专重果德赞仰，少求福慧双修，不求自他兼利，只求离此浊世、往生净土。阿弥陀佛与西方净土，几乎妇孺皆知；而东方的阿閦佛国，几乎无人听见，听见了也不知道是什么。这是净土思想的大损失！”［11］

4、净土的分类

净土是庄严净妙的世界总称。依太虚大师之意趣，“净土种类略分为三：一、究竟净土。即法性佛土及自受用佛土，天台教说名常寂光净土及圆满实报庄严土。二、他受用佛净土。佛为十地菩萨所现净土，天台教说名为圆满之实报庄严土。以上皆非凡夫、外道、二乘所能到的。三、方便摄受众生净土，这就是现在一般人所谓弥陀极乐净土，乃至弥勒兜率净土等。是专为发大乘心、行菩萨道，在这一生未得成就度生自在、转世恐有退堕者，乃摄归方便净土中为作依靠。凡夫、外道贪生死者不求生净土，二乘自求涅盘，大乘圣位菩萨各自生其华藏净土等亦不须求往生净土；所以十方佛菩萨变现净土，专为摄受学发大乘心而未自在者所设立。”［12］印顺导师在《净土新论》中也说：“净土为三乘共趋，是各式各样的，大乘只是特别发扬而已。净土在佛法中，是贯彻一般的。所以可分为三类，即五乘共的、三乘共的、大乘不共的。”［13］“在大乘不共的佛土中，如约修行的境界浅深来说，还可分为四类：一、凡圣共土：有凡夫也有圣人。二、大小共土：没有凡夫。这是声闻、辟支佛、大力菩萨同得意生身，所依托的世界；天台宗称此为方便有余土。《法华经》说：声闻入涅盘，到另一国土，将来授记作佛。这另一国土，就是意生身的净土。依《楞伽经》说，这应是与有心地菩萨——有相有功用行菩萨，同得三昧乐正受意生身所得的净土。三、菩萨不共土，或可称为佛与菩萨共土。这一类净土，与声闻不共；天台宗名此为实报庄严土，《密严经》名为密严净土。秘密（不可思议）庄严，为菩萨不共二乘的净土。四、佛果所得的不共土，如《仁王经》说：‘三贤十圣居果报，唯佛一人登净土’。这或名法性土；天台宗称此为常寂光净土。名称、地位，各家或有不同；大体上，都是有此四级分别的。然大乘经中所说的佛净土，并不这样明显的判别。如西方极乐净土，有看为凡圣共的；有看为大小共的；有以为凡夫是示现的，声闻是约宿因而说，现在都是菩萨。究属何土，实不必限定，因为经文也有互相出入的地方。然约修证浅深来说所依的净土，确乎可分为四级。凡圣同的，可通摄五乘共；大小同的，可通摄三乘共；佛菩萨共的，或唯佛净土，为大乘不共。”［14］

二、阿弥陀佛与西方净土

1、念佛与往生

原始的念佛法门是“六念”［15］之一，其意义主要是念佛能离怖畏，可净除业障，死后可生天，不堕三恶道，决定向菩提道。《那先比丘经》卷下说：“王又问那先：卿曹沙门言，人在世间，作恶至百岁，临欲死时念佛，死后者皆生天上，我不信是语！……那先言：船中百枚大石，因船故不得没。人虽有本恶，一时念佛，用是不入泥梨中，便生天上。”［16］初期大乘佛法时代，随着十方净土十方佛的流行，念佛由称“南无佛”——如《法华经》云：“若人散乱心，入于塔庙中，一称南无佛，皆已成佛道。”［17］逐渐转变为念阿弥陀佛，并成为早期念佛的一大主流。《阿弥陀经》说：“若有善男子善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日、若二日……一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众现在其前。是人终时心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”［18］因此，称名念佛成为一种最为根本的念佛方式，而往生阿弥陀佛的净土则日渐成为佛教的普遍信仰。

“往生”是死此生彼的一般用语，如往生天上，往生地狱。但往生净土，却是佛弟子崇仰的理想的修道场所。为了摄引劣根性的众生，也能得到佛法的利益，十念往生的念佛法门，契应了那些平时不念佛、临终抱佛脚的人们。《观无量寿佛经》云：“或有众生，作不善业，五逆十恶，具诸不善，如此愚人，以恶业故，应堕恶道经历多劫，受苦无穷。如此愚人，临命终时，遇善知识，种种安慰，为说妙法，教令念佛。彼人苦逼不遑念佛，善友告言：汝若不能念彼佛者，应称无量寿佛。如是至心令声不绝，具足十念，称南无阿弥陀佛。称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪。命终之时，见金莲花，犹如日轮，住其人前，于一念顷，即得往生极乐世界。”［19］但是，十念往生实是不得已的方便。“若一般人，早已作沙门，作居士，听过佛法，甚至也会谈谈。也知道怎样是善的，怎样是不善的，而依旧为非作恶，自以为只要临命终时，能十念乃至一念即可往生，这可大错特错了。或者以为，一切都不关紧要，临终十念即往生，何况我时常念佛。以为一句‘南无阿弥陀佛’，一切都有了；所以虽在佛法中，不曾修功德，持斋戒，对人对法，还是常人一样的颠倒，胡作妄为。这样的误解，不但不能勉人为善，反而误人为恶了。所以《观无量寿佛经》的恶人往生，经文非常明白，是临命终时，再没有别的方法；确能回心向善的，这才临终十念，即得往生。如平时或劝人平时修行念佛的，决不宜引此为满足，自误误人！这譬如荒年缺粮，吃秕糠也是难得希有的了。在平时，如专教人吃秕糠，以大米白面为多事，这岂不是颠倒误人！”［20］

2、念佛法门的三种资粮——信愿行

念佛法门以信、愿、行为三要，缺一不可。《华严经》云：“信为道源功德母，长养一切诸善法。”［21］因此，信的内容应包括信因果、善恶、轮回、解脱、三宝、四谛等佛教的基本道理。而念佛法门的信，则含有特殊的意义。首先要相信阿弥陀佛有无量的功德及慈悲愿力所成的极乐净土，只要众生能发愿往生，一定能得到阿弥陀佛的悲愿接引。蕅益大师在《持名念佛历九品净四土说》中言：“云何为信？一者，信阿弥陀佛愿力。二者，信释迦文佛教语。三者，信六方诸佛赞叹。夫世间正人君子，便无妄语，况弥陀、释迦、六方诸佛，岂有妄语？此而不信，真不可救！故须先生深信，勿起疑惑。”［22］有了信，还必须发愿，也就是愿生彼国。因此，往生净土，仰仗阿弥陀佛的慈光摄受，还要众生自已发愿。假使自己没有出离心，不愿接受阿弥陀佛的本愿功德，那佛也是没有办法的。《持名念佛历九品净四土说》言：“云何为愿？一切时中，厌恶娑婆生死之苦，欣慕净土菩提之乐，随有所作，若善若恶，善则回向求生，恶则忏悔求生，更无二志，是名为愿。”［23］

信愿是往生净土的必要条件，但行持则更重要。往生净土的主行就是称念“南无阿弥陀佛”。《持名念佛历九品净四土说》言：“信愿既具，则念佛方为正行；改恶修善，皆为助行。随功力之深浅，以分九品四土，纤毫不滥。只须自己检察，不必旁问他人。”［24］所以，净土法门的修行，要在深信切愿的基础上，渴仰弥陀本愿的摄受中去念，才能与阿弥陀佛的慈悲愿力相应，才能往生净土。

3、本愿念佛与一念往生