玄奘法师与弥勒大士有甚深因缘。《大唐故玄奘法师行状》载：“法师从少以来，常愿生弥勒佛所，及游西方，又闻无著菩萨兄弟亦愿生兜率，奉事弥勒，并得如愿，俱有证验，益增克励。自至玉花，每因翻译，及礼拜之际，恒发愿上生兜率天，见弥勒佛。”大师临终，嘱弟子齐声称念弥勒如来。在其弥留时刻，弟子又问： “和尚定生弥勒前否？”师答：“决定得生。”言讫舍命。大师终其一生对弥勒拳拳服膺，无有暂舍，以往生兜率为要期。其门人从窥基始，至文备、神泰等均修弥勒净土。延至后世，弥勒信仰遂成为法相宗修行的共同信愿。弥勒净土信仰曾是中国早期净土信仰的主流，而玄奘及其弟子倡导的净土理论与信仰实践，在唐代初期的净土信仰中占重要地位。探讨玄奘的弥勒净土信仰，对了解中国早期净土信仰的面貌和特点是有意义的。
玄奘以前的弥勒净土信仰
对未来弥勒佛的信仰是随大乘佛教的兴起而出现的。在法显所着《佛国记》中就有北天竺道俗立弥勒像，竞相供养的记载。在中国，愿生兜率天的弥勒信仰者，最早当推释道安。慧皎《高僧传》卷五载有：“安每与弟子法遇等，于弥勒佛前立誓，愿生兜率。”弥勒信仰实际上包括两部分：其一是对当来弥勒佛的信仰，即发愿随弥勒一起，下生未来的清净世间，与闻未来佛的说法，速成正果；其二是对现居兜率天宫内院的弥勒菩萨的信仰，即发愿上生兜率天，亲近弥勒，闻听正法，得不退转。前者又称弥勒下生信仰，后者又称弥勒上生信仰，后者出现较早，前者稍为晚出。从上述记载看，道安及中国早期弥勒信徒多是上生信仰者。
道安之后，弥勒信仰逐渐普及，到南北朝时期达到极盛。据《法苑珠林》、《名僧传抄》等载，这一时期信仰弥勒净土的名僧有法祥、道矫、僧业、慧严、道汪、道法、法盛、县副、县斌等。《出三藏记集》卷十二载，刘宋明帝撰《龙华誓愿文》，周颙作《京师诸邑造弥勒三会记》，齐竟陵文宣王作《龙华会记》，南岳慧思作《立誓愿文》，皆倡弥勒下生阎浮提之说。这一时期僧俗所造弥勒像多不胜数，最着名的有：完成于梁天监十五年（516）的剡县大佛；北魏献文帝 （466～471）时所造大同云冈第十二窟的弥勒倚像，及北魏迁都洛阳后，建于太和、景明、永平年间的龙门石窟大小弥勒像数百尊等等。这些造像的大量出现，从一个侧面反映了社会上弥勒信仰的风尚。值得注意的是，这一时期的弥勒造像远远超过阿弥陀佛和观世音菩萨造像，说明西方净土信仰的影响还不及弥勒净土信仰影响大。两种净土信仰差不多同时传入中国内地，在初期，人们并不看重二者的差别，往生兜率抑或往生“安养”（西方净土），全凭信仰者本人的信愿，其间并无高下优劣之分。如释道安笃信弥勒，而其嫡传弟子慧远则是西方净土信仰的倡导者。对净土信仰者来说，往生何处，一任因缘，如虔信弥陀，则往生“安养”；若心系弥勒，则往生兜率。
尔后，随着《摄论》的译出，西方净土的弘扬受到一定程度的影响。唐怀感《释净土群疑论》第二称：“《摄论》至此，百有余年，诸德见此论文，皆不修西方净业。”这种观念，到善导大师出，始有改变。善导提出，佛的本愿力弘深无边，凡夫众生依恃佛的本愿力，一定会被摄受往生净土。净土立教，是以救拔凡夫往生极乐为鹄的，净土本身是佛的悲愿所庄严的国土，末法时期的众生，舍此别无其他解脱法门。此外，隋代天台宗智者大师在《净土十疑论》中称西方易往，兜率难生；西方殊胜，兜率下劣，从而引起了关于两种净土孰胜孰劣和往生难易等方面的持久论争。
玄奘与弥勒
玄奘生活的唐朝初年，两种净土在社会上各有大批僧俗信众（当然兼信两种净土的也不乏其人），两派的争论处于相持不下状态。在社会上以弥勒净土为题材的造像、画像仍然很多。信众所作的大量碑文、发愿文、礼赞文，充溢着对弥勒和弥勒净土的赞美。在这种时代氛围中，玄奘大师至诚归敬弥勒似乎也是自然的。据史籍载，大师曾绘观自在菩萨、弥勒菩萨像各一千帧，以结善缘。在艰苦卓绝的漫漫取经路上，对弥勒菩萨的至诚信仰是激励他克服一切险阻、战胜一切磨难的重要精神支柱。《大慈恩寺三藏法师传》记载，大师西出玉门关时，苦于无人引路，随即到附近寺院的弥勒像前启请，愿得一人相引度关，后果然得一胡僧相助度过险关。又在天竺境内，从阿逾陀国，沿殑伽河到阿邦穆佉国途中，遭河贼拦截，几乎丧命。面临死亡的威胁，大师镇静自若，专心观想弥勒菩萨，并默念：“愿得生徒，恭敬供养，受《瑜伽师地论》，听闻妙法，成就通慧，还来下生，教化此人。”作此想时，天象骤变，黑风呼啸，飞沙走石，河流浪涌，船舫倾覆。众河贼见状，惊怖不已，感到天神已动怒，害此沙门有违天意，遂向玄奘忏悔谢罪，稽首归依。
在伊烂拏钵伐多国，大师听说附近伽监有观自在菩萨像，能满足众人所愿，且颇灵验，于是也持香花前往求请。在像前发三大愿：一愿归国途中平安无难；二愿依所修福慧生睹史多宫（兜率天宫），事奉慈氏菩萨；三愿菩萨开示，众生是否皆有佛性。结果三愿都得到观世音的允诺。回国后，大师依经译出《赞礼弥勒慈尊四礼文》，其第一首云：
至心归命礼，当来弥勒佛。
诸佛同证无为体，真如理实本无缘。
为诱诸天现兜率，其犹幻土示众形。
元无人马迷将有，违者知幻未曾然。
佛身本净皆如是，愚夫不了谓同凡！
知佛无来见真佛，于兹必得永长欢。
故我顶礼弥勒佛，唯愿慈尊度有情。
愿共诸众生，上生兜率天，奉见弥勒佛！
这首礼赞文表达了一个重要思想：诸佛示现净土，是为导引众生破迷情，见真佛，识真如，证无为体。这种思想对理解玄奘弥勒信仰的特异之处是重要的。他将求得福报与精神的解脱、生命的超越与升华结合起来。在其余的三首礼赞文中，还有“众生但能至心礼，无始罪业定不生”、“众生但能修福业，屈伸臂顷值慈尊”、 “但能听经勤诵法，逍遥定往兜率宫；三途于兹必永绝，将来同证一法身。”大师将“信、解、行、证”结合起来，无一偏废，并且特重听经念诵、修福灭罪的修持工夫，将证法身与得往生等量齐观，这一切无不显示出大师对净土法门的独到认识。
由于玄奘在当时佛教界的地位及在僧俗信众中的声望，他对弥勒净土的信仰与倡导，在当时产生了相当大的影响。他与弥勒菩萨的殊胜因缘也得到人们的称扬、赞叹。据说，玄奘之后的道宣律师有感神之德，曾见天神示现。道宣尝问起古代传法僧人德位之高下，问及玄奘，天神赞曰：“奘九生九世修福慧两业，由善业力，往生兜率天（睹史多天），慈氏内众，从弥勒问法，悟解得圣。”
玄奘归敬弥勒之因缘
玄奘归敬弥勒，除了时代风习的影响外，至少还有以下三个因素构成“增上缘”。
一、宗派的归属。在大乘佛教中，有一种被普遍接受的观念，即弥勒菩萨是大乘瑜伽行教义的肇起者。按照此派的说法，许多大乘瑜伽行的重要经典的实际作者是弥勒菩萨。无著、世亲等大菩萨不过是代为笔录而已。如《婆薮盘豆法师传》载，“无著菩萨往兜率天，听弥勒菩萨说大乘空观，尔后数上兜率多天，谘问弥勒大乘经义。弥勒广为解说。随有所得，还阎浮提，以已所闻为余人说，闻者多不生信。无著法师即自发愿：我今欲令众生信解大乘，唯愿大师下阎浮提，解说大乘，令诸众生皆得信解。弥勒即如其愿，于夜时下阎浮提，放大光明，广集有缘众，于说法堂，诵出《十七地经》，随所诵出，随解其义，经四月夜，解《十七地经》方竟。”又，“无著菩萨亦登初地，证法光定，得大神通，事大慈尊，请说此论。”还有，“如来灭后将千一百余年，弥勒菩萨投适时机，降灵俯接，忘已屈应，为阿僧伽法师广释大乘中义。阿僧伽者，此言无著。法师得一会道，体二居宗，咏言鉴机，凝神物表，欲敷阐至理，故制造诸论。唯识微言，因兹得显，三性妙趣，由此而彰，冠冕彝伦，舟舫有识。本论（即《摄大乘论》），即无著法师之所造也。”
玄奘出家之初，就接触到《摄论》等大乘典籍，“讲《涅盘经》、《摄大乘论》、《阿毗昙》，兼通史传。”作为大乘瑜伽行派在中国的代表人物，大师对此派的代表性着作《瑜伽师地论》等的重视是不言而喻的。求得完整的《瑜伽师地论》，是大师西行求法的重要目的。既然这些经论皆为弥勒大士亲说，弥勒菩萨又是瑜伽行派的祖师，以祖述弥勒、弘传唯识为己任的玄奘一心归敬弥勒，愿生弥勒佛所，也就不难理解了。
二、印度大乘师的影响。玄奘大师曾云：“西方道俗，并作弥勒业，为同欲界，其行易成。”《大唐西域记》记载了大量有关弥勒信仰的事实和传说。如此书卷十载，提婆菩萨曾到胜罗汉（一罗汉名）处谘问决疑，罗汉亦难以解答，遂不动声色地运神通力，往升兜率天请教弥勒。弥勒为他作了解答，并告诉他，“彼提婆者，旷劫修行，贤劫之中，当绍佛位，非尔所知，宜深礼敬。”同书卷五载，世亲、无著与师子觉曾共同祈愿往生兜率，觐见弥勒，并相约，无论谁先往生，若能如愿亲近弥勒，都要回来相告。此外还有关于德光、清辨等大乘师与弥勒菩萨因缘的记载。德光为活跃于六世纪印度佛教界的着名学者，有“百部论师”之称。玄奘曾从其弟子密多斯那学习《辨真论》、《发智论》等。德光等人的信仰实践无疑会影响到玄奘。
对玄奘的弥勒信仰产生直接影响的，当推那烂陀寺寺主、玄奘的亲教师戒贤法师。据《大慈恩寺三藏法师传》卷一载，玄奘初到那烂陀寺，戒贤曾向他讲述三年前发生的与弥勒的不可思议因缘。当时戒贤患中风，痛苦异常，欲绝食自尽。某日夜间梦见文殊、观自在和弥勒菩萨。戒贤即对慈氏礼拜致敬，并问，“戒贤常愿生睹史天宫，不知能否如愿？”慈氏回答，“你积极传播正法，以后必定往生。”（文殊又劝戒贤显扬正法《瑜伽师地论》等，并预言三年后将有支那国僧来此求学。）戒贤是当时天竺境内的学界泰斗，他的信仰实践当有一定代表性。可以想见，在当时那烂陀学苑内外，在高僧和学者中间，弥勒的信仰者是很多的。玄奘长期活跃于当时印度的高层学术圈中，其师友对弥勒的崇扬无疑强化了他早已确立的信仰，激励着他同发弘愿，共生弥勒佛所。
三、玄奘对自力的崇奉。弥陀净土论者与弥勒净土论者的争论，虽然是围绕两种净土的胜劣和往生难易而展开，但其背后还有更深刻的分歧。此即重愿与重行的区别。虽然两种净土类经典都主张愿行并举，因缘具足，但仔细分析，其侧重点不同。《观无量寿佛经》称，下品下生者临命终时称佛十念而得往生。因为一念即具无上功德，一念念佛，其功德即过百千万亿劫修道。所以对凡夫众生来说，发愿、念佛具有决定性意义。《弥勒菩萨所问经》也讲到十念往生，但这里所讲的“念”不是“杂念”而是“正念”。杂念即妄念，指虽然口上念佛，而内心还有种种世俗的欲望追求；正念指发菩提道心，以纯净无染之心虔诚念佛，亦即没有任何烦恼的念佛。要做到“正念”极难，所以对欲求往生兜率的人来说，功夫主要不在发愿、念佛，而在于净心正念。《弥勒所问经》称修十种念，方得往生，这十念包括修慈悲心、护法心、决定心、一切种智心、尊重心，除憍慢心、散乱心、贪欲心等等。重愿和重行的区别从另一个角度看，亦即自力和他力的区别。隋天台智者大师在《净土十疑论》中指出，极乐凭阿弥陀佛四十八大愿摄受，他力往生，兜率无愿可凭，唯自力上生。按照《弥勒上生经》的说法，行众三昧，深入正定，方始得生，无方便接引之力（在密教中，修弥勒观，亦有加持力。）
玄奘没有专论净土的文字传世，但从他奉持的经典和他的修行实践看，他把往生净土视为十分严肃和十分艰巨的事业，《摄大乘论》称， “空有愿言，未曾修净行，不往生净土。”玄奘早发弘愿，誓生兜率，一生精进，翻译经论，传播正法，修习胜行，成就慧业。其福慧功德无出其右者，但大师无丝毫憍慢心、懈怠心，直到晚年仍行道礼忏不止。由此可见，玄奘相信自力往生胜于他力往生，不能单凭佛、菩萨的慈力加持而得往生。《瑜伽师地论》在论及发菩提心时，提出诸菩萨以四力而发菩提心，即自力、他力、因力和加行力。因力指由过去所植诸善因所得功力；加行力指亲近善知识，得其帮助所得功力。在玄奘看来，由自力、因力或两种力的合力而生发的菩提心坚固不动，而由他力、加行力而发心则不坚不固。这里虽然是论发心而非论往生，但玄奘对自力的崇扬则是显而易见的。
玄奘弥勒信仰的特点
净土信仰，其实有三别：一化主，二处所，三众生。弥勒净土信仰的化主当然是弥勒，但如前所述，虽同为弥勒，却有弥勒菩萨与弥勒佛之别。弥勒菩萨净土指兜率天，其中又有内院与外院之别；弥勒佛净土指弥勒下生成佛时的太平盛世（经中称儴佉盛世）。从时间上讲，兜率天通常在此世生命结束后即得往生，而儴佉盛世则要等到四十亿八千万年之后弥勒下生时才会出现。就所摄受的众生而言，能生兜率内院者，必是福慧具足的上品上生之人，一般烦恼心重的人最多只能逗留在外院，无缘亲近弥勒，待善因消尽，还得下堕秽土。相比之下，能够值遇弥勒下生的人，则要幸运得多，因为弥勒成佛以后，在龙华树下三会说法，第一会有96亿人得阿罗汉果，第二会、第三会分别有94亿、93亿得正果，总之，稍有善根的人都会蒙弥勒佛接引，速成正觉。基于这些差异，形成了弥勒上生信仰和弥勒下生信仰的区别。两者分别以《观弥勒菩萨上生兜率天经》和《弥勒下生经》、《弥勒成佛经》为经典依据。当然，这两种信仰方式并不截然分离，发愿随慈氏上生，往往同时发愿随弥勒下降。但从历史上看，不同的信仰者，由于信仰动机、修行方式的不同，在信仰对象上确有明显的差别。
玄奘是典型的弥勒上生信仰者。无论在他的发愿文中，还是在弥勒礼赞文中，都未涉及弥勒下生、三会度众的内容。他一心归敬的是现菩萨身的弥勒，而非佛身弥勒；至诚愿生的净土是睹史多天，并且是其内院。亲侍弥勒，闻听正法，速成正果是大师愿生兜率的初衷，他把弥勒作为智慧的化身而崇拜敬仰。所以在修法上，玄奘特重修习三昧，以求得定自在。《瑜伽师地论》称，三地菩萨得定自在，处处净土随愿往生。玄奘弟子、新罗僧元晓在弥勒经疏中指出，修弥勒法门者有三个品级：上品之人修观佛三昧或修因忏悔行法，他们将以生身觐见弥勒；中品之人修观佛三昧或修清净梵行，此身灭后，当往生兜率，得见弥勒；下品之人修各种善行，待此身灭后，依过去业力转身，经几度轮回才见到下生成佛的弥勒。由此可见，在元晓看来，观佛三昧比一切善行更重要，尽管“观”、 “行”可以配合，但只有“观”才能得到高级的果报，甚至可以以生身往返天地间，当下见弥勒。
从历史上看，将弥勒上生信仰与掸法联系在一起是大乘瑜伽行派的传统。这样一来，上生兜率天，除了需要对弥勒的虔诚信仰外，也得有深厚的佛学造诣和禅定功夫，所以弥勒信仰，特别是弥勒上生信仰多流行于历代高僧大德中。这些高僧效法道安、玄奖，心仪弥勒，神驰兜率，勤修净业，使弥勒净土法门的法脉一直延续下来。近代的虚云和尚、太虚大师也以倡导弥勒净土法门而知名。先代大师归敬弥勒的纯诚，信念的专一，愿心的至切，诚当为我们后学所效法。
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