存奖禅师的剃度恩师是盘山有院晓方禅师，又曾经到锺陵向当时有“仰山小释迦”之称的仰山慧寂禅师参学。在此之后，便到临济义玄大师处，依止于义玄大师，并担任义玄大师的侍者，直到义玄大师示寂。其间，跟随着义玄大师，到河北魏府的观音寺江西禅院弘法。

　　义玄大师示寂后，存奖禅师便到他的师兄三圣慧然大师那里参学，并担任首座。在当时，他常说：“我向南方行脚一遭，拄杖头不曾拨着一个会佛法底人。”引来慧然大师问他：“你具个甚么眼，便恁么道？”——你是具有什么见地，敢这样说？慧然大师此话一出，存奖禅师便喝，其后则是不了了。

　　日后到魏府大觉禅师那里担任监院，大觉禅师又拿同样的问题问他：“你凭个甚么道理，与么道？”两人棒喝往来两回。隔日，大觉禅师召唤他来，说道：“我直下疑你昨日这两喝。”二人又是棒喝往来两回，存奖禅师便向大觉禅师请法：“某甲于三圣师兄处，学得个宾主句，总被师兄折倒了也。愿与某甲个安乐法门。”

　　“宾主句”是临济宗的教法之一，即所谓“四宾主”——宾看主、主看宾、主看主、宾看宾。存奖禅师在三圣慧然大师那里并没有彻悟，所以说只学了个宾主句，又总被三圣大师所折服，便向大觉禅师请个“安乐法门”，也就是佛法大意、涅盘寂静之门。

　　大觉禅师一听他这样问，便回：“这瞎汉来到我这里，竟漏洞百出，我看是该脱下衲衣，痛打一顿。”经过这么一喝，存奖禅师当下彻悟了义玄大师在黄檗禅师那里吃棒的道理，同时也就彻悟了临济宗的玄旨。日后存奖禅师开堂，拈香时说道：“此一炷香本为三圣师兄，三圣于我太孤；本为大觉师兄，大觉于我太赊。不如供养临济先师。”

　　存奖禅师虽在大觉禅师处彻悟了临济禅的玄妙大意，却不忘三圣慧然大师，更不忘义玄大师的恩德，也足见祖师大德知恩、感恩、报恩及不忘本的心。