一念三千，是天台宗观心实践的最高境界，属于解脱论的范围。从止观的角度来看，实现“一念三千”的过程，最关键的是“十界互具”。根据《华严经》的唯心偈，智顗认为，一念心，即“一念无明法性心”，普遍适用于十法界的一切众生。彼此既然都有这个一念心，因此就有“十界互具”的结论。一念心即具十法界，这种思想不妨被称为“互具相即”。这是一种“全体相即”，因为适用于十法界所有的生命个体，而不单是“人”，反映了个体在整个宇宙里的相互关系。

　　“十界互具”因无经论明文，常遭人非议。但在智顗看来，这是“随义立名”，贵在“得意忘言”【《四教义》卷一：“但使义符经论，无文何足致疑？……今一家解释佛法，处处约名作义，随义立名，或有文证，或无文证。若有文证，故不应疑，无文证者，亦须得意。”《大正藏》卷四六，723c。】。智顗说十界互具，并不是要抹杀十法界的差别相。其实，他是先要确立它们之间的差别相，然后论证彼此的平等相。十法界指十界众生：地狱、饿鬼、畜生、修罗、人、天，这前六界合称“六凡”；声闻、缘觉、菩萨、佛，这后四界合称“四圣”。智顗认为，十法界各有因果，“不相混滥”。但他主要是说明十法界彼此相通，可以互相转化。他从“事”与“理”两个角度说明了“十界互具”的理由：

　　第一，从“事”的方面看，十法界无非都是由“阴入界”三科构成的。他在《摩诃止观》里说：“十法界通称阴入界。”【《摩诃止观》卷五上，《大正藏》卷四六，52c。据《大正藏》本，“又此十法，一一当体皆是法界，故言十时界”，“十时界”其义不明，宜作“十法界”。】也就是说，这些众生的组成要素都是一样的。

　　第二，从“理”的方面看，十界众生“当体即理”，彼此平等不二。智顗说：“此十皆即法界，摄一切法，一切法趣地狱，是趣不过，当体即理，更无所依，故名法界，乃至佛法界亦复如是。”【《法华玄义》卷二上，《大正藏》卷三三，693c。】站在佛教“空如之理”的角度来看，十法界自然也是平等不二，甚至连转化都不必要，一法界即具九法界，智顗说：“当知法界外更无复有法而为次第也。”

　　既然从“事”、“理”两方面都可以说明十法界平等不二，彼此可以互相转化，那么，“十界互具”这样的提法，何必一定要引用印度佛典的原文呢？所以，他说：“此十法界皆是十二因缘之所成，故言因缘所生法也。十二因缘并依无明，无明之理体非异念，故言一念具足十法界也。”【 智顗：《三观玄义》卷上，《?续藏》，台湾新文丰影印本第99册，83c。】正是这种“十界互具”，体现了法华圆教的高妙。他说：“一法界具九法界，名体广；九法界即佛法界，名位高；十法界即空、即假、即中，名用长。即一而论三，即三而论一，非各异，亦非横亦非一，故称妙也。”【《法华玄义》卷二上，《大正藏》卷三三，692c。】

　　有了“十界互具”这个根本原理，就逐渐衍生“一念三千”的道理。在智顗的体系里，十界辗转就出现了所谓的“百法界”。也就是说，众生的一念心生起“十法界”、“百法界”。所谓“凡心一念即皆具十法界，一一界悉有烦恼性相、恶业性相、苦道性相。若有无明烦恼性相，即是智慧观照性相。”【 《法华玄义》卷五下，《大正藏》卷三三，743c。】根据慧思（515～577）“十如是”的说法，每种法界又都有十种性相、本末究竟等，因此就有了“百界千如”的说法，所谓“一念心起，十界中必属一界。若属一界，即具百界千法”【《法华玄义》卷二上，《大正藏》卷三三，696a。】。一念心不仅能生起有情的众生世间，而且还能生起有情的五蕴世间与国土世间。百界千法，这样一来也就变成了“一念三千”。

　　从“观心”实践来看，“十界互具”还只是停留在“理”的层面上，凡夫众生通常“理具情迷”，看不到“十法界交互，即有百法界、千种性相，冥伏在心，虽不现前，宛然具足”【智顗：《观音玄义》卷下，《大正藏》卷三四，888c。】的道理。只有他们一念心起，认识到“一念十界”或“一念百界”，甚至“百界千如”，才能算是进入了法华圆教的观心实践。这种“互具相即”，发生在不同等级的生命个体之间，在“理”或“性”的意义上使得一切众生达到平等不二，彼此统一相即。

　　三千大千世界，本来就是佛教对于宇宙世界的统称，智顗给予重新论述，说明“一念心”可以遍满宇宙，也就是要向人展示一切现象都是“一念心”里的假相。如果众生能够正确理解“一念三千”的道理，他也就解脱成道了。因为他在分析“三千大千世界”的缘起时，自然就会触及到这种假相背后“三谛圆融”的实相。一念三千的解脱境界，是我们在当下现象世界的体悟。同时，这也构成了天台宗的宇宙论。

　　事实上，智顗之所以提出“一念无明法性心”，重要的原因是要解决当时地论师与摄论师之间关于诸法缘起的争论。地论师讲“法性缘起”，而摄论师讲“赖耶缘起”，也可以说是“无明缘起”，这在唯识学初传的时代引起了不小的思想振荡。智顗就把“无明”与“法性”同时赋予“一念心”，从而产生了这种独特的宇宙论，我们有时也称之为“性具染净”或“性具善恶”。