人体的肝脏每天约分泌胆汁800毫升，很少一部分经胆管流进十二指肠，绝大部分经胆管进入胆囊，贮存起来，并进行浓缩（大约可浓缩10倍）。当食物到达十二指肠后，刺激肠粘膜细胞，产生一种胆囊收缩素，使胆囊在3-5分钟后发生强烈收缩，同时使十二指肠内胆管下端的奥狄氏括约肌开放，胆汁就很顺利的进入肠道，帮助消化。由于食物的成分不同，刺激十二指肠粘膜的作用也不同。脂肪主要靠胆汁帮助消化，它的刺激作用最强，蛋白质的刺激作用较弱，而碳水化合物几乎无刺激作用。所以，吃了油腻多的食物胆囊收缩也最强烈。如胆道系统有炎症或有结石时，会因胆囊的强烈收缩引起疼痛。特别是当胆囊或胆管有结石时，可促使结石卡在胆囊或胆管开口处，引起阻塞，出现剧烈难忍的绞痛，这就是胆道病变的急性发作。