苦瓜又名凉瓜，由于古人不允许用味觉当名字，所以称为凉瓜。原产亚洲热带地区，广泛分布于热带、亚热带和温带地区。印度、日本以及东南亚地区栽培历史久远，中国栽培历史约600年。苦瓜具有特殊的苦味，但仍然受到大众的喜爱，这不单纯因为它的口味特殊，还因为它具有一般蔬菜无法比拟的神奇作用。苦瓜虽苦，却从不会把苦味传给“别人”，如用苦瓜烧鱼，鱼块绝不沾苦味，所以苦瓜又有“君子菜”的雅称。

　　明代以前医书没有记载苦瓜，明代《救荒本草》、《本草纲目》始列入，疑为三宝太监下西洋时，从南洋群岛移植过来。清代王孟英的《随息居饮食谱》说：”苦瓜清则苦寒;涤热，明目，清心。可酱可腌。┅┅中寒者(寒底)勿食。熟则色赤，味甘性平，养血滋肝，润脾补肾。” 即是说瓜熟色赤，苦味减，寒性降低，滋养作用显出，与末熟时相对而言，以清为补之。其实吃苦瓜以色青末黄熟时好吃，更取其清热消暑功效。

　　中国传统医学认为常吃苦瓜可以除邪热，可解疲乏，清心，聪耳明目，润泽肌肤，强身，使人精力旺盛，不易衰老。现代研究发现苦瓜的维生素C含量很高，具有预防坏血病、保护细胞膜、防止动脉粥样硬化、提高机体应激能力、保护心脏等作用;苦瓜中的有效成分可以抑制正常细胞的癌变和促进突变细胞的复原，具有一定的抗癌作用;苦瓜中的苦瓜素被誉为“脂肪杀手”能使摄取脂肪和多糖减少，所以常被制作成减肥产品;苦瓜含有苦瓜皂苷(又称皂甙)，具有降血糖、降血脂、抗肿瘤、预防骨质疏松、调节内分泌、抗氧化、抗菌以及提高人体免疫力等药用和保健功能。

　　苦瓜清热的能力特别强，所以炎炎夏日在大家情绪很烦躁的时候，苦瓜无疑是一剂良药。苦瓜最佳的营养吃法是凉拌，要先用水煮一下，再放少许盐、味精调味。焯的时候，最好整根放入水中(若苦瓜较大，可切成两段下锅)，这样能在把苦瓜煮熟的同时，最大限度地保留其中的生物碱。如果先将苦瓜切成薄片再用水焯，营养就会随之流失，就达不到很好的食补效果了。