◎弥勒信仰

　　相传农历正月初一，为弥勒菩萨圣诞，中国佛教徒于当天举行法会庆祝。

　　弥勒信仰是以未来佛──弥勒菩萨为信仰对象。曾流行于印度、中亚、中国、日本、朝鲜等地。我国晋代的道安法师、唐代的玄奘法师、民国的太虚大师，都是弥勒菩萨的信仰者。

　　历代对于弥勒佛的信仰，约可分为二大类。一为依《弥勒上生兜率天经》所说，追求此土寿尽往生兜率净土，亲聆弥勒菩萨说法；另一为依《弥勒下生经》所说，勤修正法、累积善根，以待弥勒菩萨降生、成道，在龙华三会中，蒙受法益。

　　经典记载，弥勒下生于极优美的理想地方，弥勒的净土成佛，含有理想国的涵义，因此，佛教徒深信弥勒下生时，人间得以实现理想政治──世间正法与出世间正法的同时进行，并为佛弟子对未来的期望。

　　◎弥勒菩萨

　　弥勒，译为“慈”，原为释迦牟尼佛座下大弟子之一，弥勒菩萨现居住于兜率内院（清净庄严的净土），为天众说法。是继释尊之后，当于未来世，降生阎浮提世界成佛的菩萨。所以，也被称为弥勒佛。佛陀常称他为“阿逸多”。

　　唐代末年的布袋和尚，慈悲度众，示寂时留有一偈︰“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”因而，被后世佛教徒视为弥勒菩萨的化身，民间不断地描绘其图像留传。所以我国历代绘制弥勒菩萨的图像，大多以布袋和尚为依据。

　　◎龙华三会

　　《弥勒下生经》载，世尊曾将其未度尽之众生，付嘱于当来下生的弥勒佛。如经中说，弥勒菩萨曾经世尊授记︰“汝弥勒受我记后，将来成佛度脱人天”。

　　因此，龙华三会，是指弥勒菩萨经久远年代的未来世，下生于阎浮提世界，出家学道，坐龙华树下成道。之后，在三次大会上演说佛法，转大***，济度众生。

　　依《菩萨处胎经》卷二〈三世等品〉所载，龙华三会所度脱的众生，分别为：初会度化九十六亿人，为受持五戒者；二会度化九十四亿人，为受持三归者；三会度化九十二亿人，为一称南无佛者。三会中，众生由听闻正法、依教修行，而证得阿罗汉果。

　　又如《大毗婆沙论》卷一三五︰“经五十七俱胝六十百千岁，慈氏如来应正等觉出现世时。”说明弥勒当于兜率天寿（四千岁）尽时，也就是相当于人间之五十七亿六千万岁时下生人间。

　　所以古来皆有人发愿于弥勒出世时，愿再生人间，以参预龙华说法。

　　◎相关经典

　　在弥勒相关经典中，以“弥勒三经”最为大众所熟知，“弥勒三经”也是弥勒信仰的教理中心。略述如下︰

　　1.《观弥勒上生兜率天经》，一卷，系刘宋?沮渠京声所翻译。略称为《弥勒上生经》，叙述兜率天的庄严，揭示弥勒菩萨居住兜率天摄化天众，弘法利生。众生若欲往生兜率天，可行十善，或念弥勒之名。

　　2.《弥勒大成佛经》，一卷，为鸠摩罗什所翻译。略称为《弥勒成佛经》，叙述弥勒下生时，此土变成清净庄严。弥勒出生后，出家学道，于龙华树下成道，三会说法令二八二亿人证得阿罗汉果。内容与《弥勒下生经》相似。唯本经含有大乘的特色。

　　3.《弥勒下生经》，一卷，为西晋?竺法护所翻译。又称《观弥勒菩萨下生经》、《弥勒当来下生经》，或单称《下生经》。此经为《增一阿含经》卷四十四之别抄。

　　内容叙述弥勒菩萨降生于阎浮提之原由：在转轮圣王出现，以正法治化之世，弥勒菩萨将降生人间，于龙华树下成道后，率众至毗提村见大迦叶，由大迦叶授以世尊所托之僧伽梨。

　　另有《弥勒菩萨所问本愿经》，一卷，为西晋?竺法护所翻译。又称《弥勒菩萨本愿经》、《弥勒菩萨所问经》。本经前半部份主要在叙述佛说菩萨成就深心等法，于胜进法中不退转，速成菩提，以达成正觉之菩萨所行；后半部份阐明弥勒昼夜六时礼佛、忏悔、劝请诸佛，愿于本世人民无垢秽，奉行十善而成佛等因行。

　　经中弥勒菩萨问︰菩萨应行何法可远离诸恶道，而不堕恶知识﹖佛陀开示十种法要，略述如下︰

　　1.寂静平等之道意。

　　2.住于空后，以方便分别诸所见。

　　3.于大悲、空与一切法不生分别。

　　4.持戒、无疑、处阿兰若、住正见。

　　5.立德、不求他人长短，反省自身所行、乐法、救他人。

　　6.无悭贪、除弊恶心、无愚痴、如意虚空、住空法。

　　7.七菩提分。

　　8.八正道分。

　　9.九次第定。

　　10.十种三昧。

　　◎弥勒法门

　　《大乘起信论》中说，无论男女老少、富贵贫贱，如能发起大乘正信之信心，修大乘六度万行，即得大乘菩萨之果。修六度以对治六弊，例如︰布施对治悭贪、持戒对治恶业、忍辱对治瞋恚、精进对治懈怠、禅定对治散乱、智慧对治愚痴。

　　修大乘六度万行后，于此生寿尽时，必得上生兜率内院，亲近弥勒菩萨；将来更可随弥勒如来下生，闻法起行而得证果。

　　太虚大师于〈佛说观弥勒菩萨上生兜率陀天经讲要〉论及兜率净土之殊胜，有三︰

　　1.十方净土有愿皆得往生。弥勒菩萨当来此土作佛，教化此土众生，特现兜率净土与此界众生结缘，故应发愿往生兜率亲近。

　　2.兜率净土同在娑婆，同在欲界，即与此处此界众生有殊胜缘，最易得度。

　　3.弥勒净土是由人上生，故其上生是由人修习福德成办，即是使人类德业增长，社会进化，成为清净安乐的世间；可感弥勒早日下生成佛，也就是创造人间净土。

　　印顺导师在《成佛之道》第三章，有这样的颂文︰“正念弥勒尊，求生彼净土，法门最希有，近易普及故。见佛时闻法，何忧于退堕﹖”

　　颂文中，阐述往生弥勒净土法门之特色有三：

　　1.“近”︰弥勒现生兜率天，将来到我们人间来，都属同一欲界，依地点、时间而言，往生兜率内院最近。

　　2.容“易”︰兜率净土与将来的人间净土，都是同在欲界，所以只要能归依三宝、清净持戒、如法布施，再加真诚发愿往生，称念“南无当来下生弥勒佛”，就能往生兜率净土。

　　3.“普及”︰往生弥勒净土，不一定要发菩提心、出离心，就是发增上生心的人天善根，也能随愿往生。

　　所以，学佛者不论根性如何，只要能归敬三宝、如法布施、清净持戒，以此修行功德，真诚发愿回向弥勒净土，于见佛闻法的修行过程中，向上精进，就不必担心退堕了。

　　《观弥勒菩萨上生兜率天经》︰“佛告优波离，……未来世中诸众生等，闻是菩萨大悲名称，造立形像，香花衣服缯盖幢幡，礼拜系念，此人命欲终时，弥勒菩萨放眉间白毫大人相光，与诸天子雨曼陀罗花，来迎此人。此人须臾即得往生。值遇弥勒，头面礼敬。未举头顷，便得闻法。即于无上道得不退转。于未来世得值恒河沙等诸佛如来。”

　　所以众生如果愿意随从弥勒菩萨受教求法，则可发愿往生兜率天，亲近弥勒菩萨。