“他虽然不能说是十八世纪最伟大的人物，但是如果让我推荐十八世纪在知识能力上的典型人物的话，再也找不到比他更适合的人了。他的才华，热情，旺盛的精力，对人类的爱，对自然界、对道德问题和社会问题以及对一切事物的关心；他在科学、神学、哲学和政治学上的地位，与法国革命的特殊关系，他在遭受的苦难中的动人经历等等，使普里斯特里堪称十八世纪的英雄人物！”

　　——F·哈里逊（19世纪英国哲学家）

　　少年时代

　　约瑟夫·普里斯特里，1733年3月24日生于约克郡利兹市西南约10公里远的菲尔海德。在四男二女的六兄妹中，他是长子，父亲是织布工。他六岁时母亲死去，为了减轻父亲的负担，九岁时被寄养在伯父家。不久，伯父死去，伯母没有孩子，把他当做自己的儿子一样疼爱。普里斯特里的伯母很富裕，附近的非国教徒常常在她家里集会。

　　所谓非国教徒，就是不信奉国王为教皇，而拒绝加入国教的其他基督教徒的总称。根据当时的宣誓条例（国家官吏就任时，必须宣誓信奉国教和对国王忠诚的法令，于1672年至1828年间实行），非国教徒不能当官吏，而且公民权也受到一定的限制。一般说来，国教派是王党，而非国教派是民权党。当时的约克郡是非国教派民权党的地盘，所以普里斯特里一家和伯母都是非国教徒。与波义耳时代一样，十八世纪，在英国人的日常生活中，宗教因素仍占着很大比重。普里斯特里在虔诚的双亲和伯母的影响下，自幼就抱着强烈的宗教信仰。

　　普里斯特里自幼好学，在附近学校学了拉丁文和希腊文，跟私人教授学了希伯来文。但因体弱，直到19岁还在家里东学西学地自修。他最初想作一个贸易商，因而自学了法语和德语。以后恢复了健康，才想按原来的志愿当牧师。他在1752年9月进了达文特里学院。因为非国教徒不准上大学，为了解决这些子弟的出路，设有几所高等学校，该校就是其中一所著名学校。

　　普里斯特里在这所学院读书的三年期间，在神学观点上走向当时的异端。毕业前成了阿利乌斯派的信徒，又受到宿命论的影响，认为万事都是上帝的善意赋与，甚至把不幸和灾难，也当作神灵的恩赐。他终生坚持这一信念，晚年陷入任何灾难和逆境，都未曾失掉内心的平静。他生来口吃，对于牧师这种宣讲教义的职业，是不利的条件，但他也自认这是天主的善意。

　　普里斯特里博士

　　普里斯特里22岁时从达文特里学院毕业，后来赴萨福克郡尼达姆镇就任副牧师职。他在那里热心工作了三年，但由于他的异端教义和口吃而不受欢迎，薪俸少，他的伯母也因反对侄子的异端，断绝了对他的经济帮助，生活很贫困。后来在亲戚的帮助下，于1758年转到契耶夏郡南特维奇镇的小教堂任牧师职。在那里业余办了私塾，教了30多名儿童，夜间还担任家庭教师，经济上开始充裕起来，但这也耽误了他的自学。他在繁忙中常挤出时间访问他的学生威廉·维尔金逊家，这似乎是因为威廉的姐姐梅丽的原故。

　　1761年，他被招聘为惠灵顿学院的语言学教师。学校位于曼彻斯特与利物浦之间，是为非国教徒子弟设的著名学校之一。他除了教语言学之外，还开了许多门课。在职六年期间，写了《英语语法》（1761年）、辩论术、论教育、论历史、论政治等书。

　　1762年6月与梅丽·维尔金逊结婚。普里斯特里在晚年写的《回忆录》中追述说：“我们的结合是极为适合而幸福的”。

　　普里斯特里自从在南特维奇任牧师时就编写了传记图表，在任学院教师时出版。这是在60厘米宽90厘米长的一张纸上，将公元前1200年至公元1760年的约3000年间的历史人物2000多人，用一条横线表示的图表。它作为辅助教材贴在教室的墙壁上，很受欢迎，因而多次再版发行。他的同事和朋友们认为这张图表对教育事业有所贡献，因而多方替他争取学位，他们联名向爱丁堡写了推荐书。1764年12月4日，他获得了这所大学的法学博士学位。从此，人们称他为普里斯特里博士。