黄山谷在中进士後，被朝廷任命为芜湖地方的知州，就任时他才二十六岁。

有一天，当他正在午寐时，做了一个梦，梦见自己走出州衙大门，直来到某处村庄，看见一个老婆婆站在其门外的供案前，手持清香，口中喃喃自语，类似呼喊某人的姓名，黄山谷趋前一看，看见供桌上摆著一碗煮好的芹菜面，香味飘溢，黄山谷不自觉的端起来便吃，吃完後就走回衙府，等一觉醒来，梦境仍甚为清晰，尤其奇怪的是，嘴里还留有芹菜的香味，他心中虽然纳闷，但并不以为意，只觉得是做了一场梦。

等到次日午寐时，梦境又和昨日完全相似，而且齿颊还留有芹菜的香味，黄山谷不禁甚感讶异，於是他遂起身步出衙门，循著梦中记忆的道路行去，令他诧异的是，一路行来，道路的景致竟然和梦中的情景完全一样，最後终於来到一处人家门前，但门扉紧闭，黄山谷便前去叩门，一位白发的老婆婆出来应门，黄山谷问她，这两天是否有人在门外喊人吃面之事。

老婆婆回答说∶「昨天是我女儿的忌日，因为她生前非常喜欢吃芹菜面，所以每年在她忌日时，我都会供奉一碗芹菜面，呼喊她来食用！」

黄山谷问∶「奶女儿去世多久了？」

老婆婆回答说∶「已经二十六年了！」

黄山谷心想，自己不也正是二十六岁吗？而昨天也正好是自己的生辰，於是更进一步问这婆婆，有关她女儿在生时的种种情形。

老婆婆说，她只有这麽一个女儿，女儿在生时非常喜欢读书，而且信佛茹素，非常孝顺，但就是不肯嫁人，後来在二十六岁时，生了一场病死了，当死的时候，还告诉她说一定会回来看她！

等黄山谷进到屋里，老婆婆指著一个大木柜告诉他说，她女儿平生所看的书全锁在里头，只是不知锁匙放到那里去了，所以一直无法打开。

奇怪的是，黄山谷那时突然记起了放锁匙的位置，依记忆果然找出锁匙，等打开木柜，在里面发现了许多文稿，黄山谷细阅之下，大吃一惊，原来他每次参加考试所写的文章，竟然全在这些文稿里，而且一字不差。

至此，黄山谷心中已完全明了，这老婆婆就是他前生的母亲，於是将老婆婆迎回州衙，奉养馀年。

文学家袁枚，在听闻这个故事後，不禁发出∶「书到今生读已迟」的感叹。